Salimos del hotel temprano el viernes por la mañana para dirigirnos a FCI Sandstone. Cuando bajé con mi equipaje a las 6:15, el subdirector regional sénior Eric Williams ya tenía el todoterreno calentado y esperando en la acera. Esa constancia definió su liderazgo durante toda la semana: tranquilo, firme y fiable.
Mientras conducíamos por la fresca mañana de Minnesota, reflexionamos sobre el viaje hasta ese momento. El gobierno federal seguía en modo de cierre, lo que significaba que miles de empleados de la Oficina de Prisiones seguían acudiendo al trabajo sin cobrar. Sin embargo, Eric nunca se quejó. Se comportaba con la profesionalidad de alguien profundamente dedicado al servicio público.
Le dije lo mucho que admiraba su ética de trabajo y su compromiso. Él encarnaba el tipo de liderazgo que inspira a otros a elevar sus propios estándares: un liderazgo basado en la constancia, la humildad y la excelencia. Los mismos principios que compartí en todas las presentaciones resonaban en su ejemplo.
Una cálida bienvenida
Cuando llegamos al aparcamiento de Sandstone, la calidez de la bienvenida fue inconfundible. Los miembros del personal que trabajaban en la división de armas de fuego se acercaron inmediatamente para recibir al subdirector regional con los brazos abiertos. Al principio de su carrera, Eric había trabajado como subdirector en la FCI Sandstone, y señaló la casa donde había vivido con su familia. Como buen líder, atribuyó todo su éxito al apoyo que le había brindado su equipo a lo largo del camino.
Dentro de la institución, todo el equipo directivo se reunió para recibirnos. Eric los abrazó a todos: al director Tim Vaught, al subdirector Joshua Hovden, al subdirector Christopher Davis, al asistente ejecutivo Derek Dwyer y al capitán Ronald Warlick. Me presentó como socio de los esfuerzos continuos de la Oficina para promover programas que ayudan a las personas a prepararse para el éxito.
Me invitaron a posar con ellos para una fotografía. Me sentí realmente honrado de que me incluyeran, de que me acogieran como parte del equipo, a pesar de ser una persona que había cumplido 26 años en una prisión federal. Ese momento puso de relieve lo mucho que está evolucionando la cultura de la Oficina bajo un liderazgo fuerte, hacia la colaboración, la inclusión y el progreso.
Construir sobre una base de confianza
Después de pasar por el control de seguridad, nos dirigimos a la sala de conferencias del alcaide para hablar sobre el programa Prison Professors y sus objetivos. Eric respaldó nuestros esfuerzos con entusiasmo y describió cómo la iniciativa se alinea con la misión de la Oficina de fomentar la preparación, la responsabilidad y la rehabilitación.
El director Vaught explicó que muchas personas de Sandstone ya habían participado en nuestro programa «Preparación para el éxito después de la prisión». Mostró interés en su evolución, especialmente en nuestro nuevo sistema de perfiles, que permite a los participantes documentar su progreso y demostrar por qué son extraordinarios y convincentes.
Fue gratificante saber que nuestra anterior visita a Sandstone había dejado una huella duradera. La cultura de la superación personal sigue creciendo.
Presentación ante una población motivada
Caminamos por el recinto hacia la capilla, donde tuve el placer de volver a encontrarme con la coordinadora de asuntos de reinserción, Caralee Mortenson. Conocí a la Sra. Mortenson años atrás, durante mi visita anterior, y me encantó ver cómo había seguido impulsando los programas de desarrollo personal.
Llenó la capilla con varios cientos de hombres comprometidos. Muchos llevaban sus cuadernos de Prison Professors, que me pidieron que firmara. Su entusiasmo me recordó que el mensaje de la preparación autodirigida sigue difundiéndose de forma orgánica, a través del liderazgo, la tutoría y la creencia en el poder de los propósitos.
Ese día realicé dos presentaciones en las que hablé de las estrategias que utilicé para mantenerme centrado durante mi propio encarcelamiento: cómo trabajé a diario para crear un historial que reflejara mis valores, mis objetivos y mi búsqueda de la excelencia.
Aprendiendo del liderazgo
Después, el alcaide Vaught me mostró el programa de artes culinarias de Sandstone, que describió con orgullo como «uno de los mejores de la Oficina». Estaba claro por qué. Los hombres que estaban allí me recibieron calurosamente, compartieron sus proyectos y me sirvieron una comida increíble.
Un hombre me contó que había cumplido casi 20 años de condena y que recientemente había recibido el apoyo de los líderes de la Oficina en su petición de indulto ejecutivo. Escuchar su historia reafirmó la importancia de lo que estamos haciendo: ayudar a las personas a documentar su progreso, crear expedientes de rehabilitación y buscar oportunidades de redención.
Salí de la institución profundamente inspirado por la profesionalidad del personal y la determinación de las personas por crecer. Sandstone sigue siendo uno de los mejores ejemplos de cómo los programas pueden cambiar la cultura dentro de una prisión.
De Sandstone a Kansas City: reflexión y renovación
No salimos de Sandstone hasta casi las 4:00 p. m. Eric y yo emprendimos entonces el largo viaje de ocho horas de regreso a Kansas City. Mientras nos acomodábamos en el coche, me dijo que había descargado Good to Great, de Jim Collins, el mismo libro al que yo había hecho referencia durante toda la semana.
Durante años, he compartido cómo ese libro influyó en mi trayectoria en la prisión y dio forma al plan de estudios de Straight-A Guide que utilizamos hoy en día. Enseña que la grandeza proviene de personas disciplinadas, pensamientos disciplinados y acciones disciplinadas.
Eric sonrió y me dijo que ese mismo día, mientras yo hablaba, él había estado en una conferencia telefónica con el subdirector Josh Smith, quien también le había recomendado Good to Great. Pasamos gran parte del viaje escuchando juntos el audiolibro, haciendo pausas frecuentes para reflexionar sobre cómo sus lecciones se aplican a la Oficina de Prisiones hoy en día.
Cuando Eric me dejó en el hotel del aeropuerto, ya era más de medianoche. Habíamos empezado el día a las 6:00 a. m., una jornada laboral de 18 horas. Sin embargo, incluso después de un horario tan exigente, Eric seguía estando optimista, sereno y concentrado. Nunca mencionó el cansancio o la frustración, ni el hecho de que no estaba recibiendo su sueldo debido al cierre.
Es la encarnación de lo que Jim Collins llama un «jugador A»: alguien que se esfuerza por alcanzar la excelencia, sin importar las circunstancias. La Oficina tiene la suerte de contar con líderes como él para impulsar su misión. Estoy agradecido por haber pasado una semana aprendiendo de su ejemplo mientras avanzábamos en los esfuerzos de defensa de Prison Professors Charitable Corporation. También estoy agradecido al subdirector Smith, al director regional Andy Matevousian, al alcaide Tim Vaught y a todos los miembros del personal de la Oficina de Prisiones que están impulsando este nuevo liderazgo que el director William Marshall está estableciendo para la agencia. Vive en la búsqueda de la excelencia y esfuérzate por ser extraordinario y convincente.