Cuando la gente envía preguntas a nuestro equipo de Prison Professors, muchas de ellas versan sobre el mismo tema general:
¿Cómo funciona el sistema penitenciario federal?
Esa pregunta puede abrir muchas puertas. La gente quiere saber sobre las designaciones. Quieren saber sobre la regla de las 500 millas. Quieren saber sobre la reducción de pena, los créditos de tiempo ganado, el RDAP, la libertad por motivos humanitarios, los niveles de custodia, la asignación a centros de reinserción social, el arresto domiciliario y cómo encajan todas esas piezas móviles.
Entiendo por qué la gente pregunta.
Cuando una persona se enfrenta a una condena en una prisión federal, la incertidumbre puede convertirse en una de las cargas más pesadas. Es posible que la persona no sepa a qué prisión la enviará la Oficina de Prisiones. Es posible que la familia no sepa qué distancia tendrá que recorrer para las visitas. Es posible que el abogado haya pedido al juez que recomiende una prisión concreta, pero la persona no sabe si la Oficina de Prisiones seguirá esa recomendación.
Esa incertidumbre genera estrés.
Por esa razón, quiero explicar una parte del proceso en un lenguaje sencillo: las designaciones de prisiones federales y la política de las 500 millas.
Este artículo no abarcará todas las facetas de la Oficina de Prisiones. Eso requeriría muchas lecciones. El sistema penitenciario federal es enorme, complejo y está en constante cambio. Pedirle a alguien que explique todo el funcionamiento de la Oficina de Prisiones en un solo artículo sería como pedirle a alguien que explique China en una sola conversación. Hay demasiadas regiones, políticas, excepciones y prácticas locales.
Pero podemos empezar por una cuestión que afecta a mucha gente: dónde designará la Oficina de Prisiones a una persona para que cumpla la condena.
¿Qué ocurre tras la sentencia?
Una vez que un juez federal dicta la sentencia, la persona no elige la prisión. El juez puede hacer una recomendación. El abogado defensor puede solicitar una institución específica. La persona puede tener una razón de peso para preferir una prisión sobre otra.
Aun así, la Oficina de Prisiones toma la decisión final.
Tras la sentencia, el Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos envía documentos clave a la Oficina de Prisiones. Esos documentos suelen incluir:
El informe de investigación previo a la sentencia, a menudo denominado PSR.
La sentencia y la orden de ingreso en prisión, que recoge la pena impuesta por el juez.
La exposición de motivos, que explica con más detalle el razonamiento y las recomendaciones del juez.
Esos documentos se envían al Centro de Asignación y Cálculo de Penas de la Oficina de Prisiones en Grand Prairie, Texas. La gente suele oír hablar de Grand Prairie y da por sentado que es una prisión. No es una prisión. Es un centro administrativo donde los miembros del personal revisan los casos y toman decisiones de asignación.
Los designadores examinan el expediente. Revisan la duración de la pena, el delito, los antecedentes penales de la persona, sus necesidades médicas, sus necesidades de programas, el destino de la puesta en libertad y otros factores. Basándose en esos factores, deciden dónde debe comenzar la persona a cumplir la pena.
¿Qué es la política de las 500 millas?
Mucha gente la llama la regla de las 500 millas. Yo prefiero llamarla por lo que es: una política.
La Oficina de Prisiones tiene la política de intentar asignar a las personas a menos de 500 millas de su residencia de puesta en libertad siempre que sea posible. Esa política es importante porque el apoyo familiar es importante. Las visitas son importantes. Los vínculos con la comunidad son importantes. Una persona que puede mantenerse en contacto con su familia y prepararse para la puesta en libertad puede tener más posibilidades de volver a casa con éxito.
Pero una política no es lo mismo que una garantía.
Esa distinción es importante.
Cuando la gente oye hablar de la «regla de las 500 millas», a veces cree que la Oficina de Prisiones debe asignarles un lugar a menos de 500 millas de su hogar. El sistema no funciona así. La Oficina de Prisiones puede tener en cuenta la política de las 500 millas, pero hay muchos otros factores que pueden influir en la decisión final.
A veces, la Oficina de Prisiones puede asignar a una persona un lugar cercano a su hogar.
A veces no puede.
A veces, la Oficina de Prisiones tiene otras prioridades.
Si no existe ninguna prisión adecuada en un radio de 500 millas, la Oficina de Prisiones puede asignar a la persona al centro adecuado más cercano. Si la persona necesita un programa específico, atención médica o un emplazamiento de seguridad, la Oficina de Prisiones puede elegir una prisión mucho más lejana. Si el sistema necesita personal de trabajo en una institución recién activada, puede enviar a personas allí. Si existen preocupaciones por la separación, por pandillas o por cuestiones disciplinarias, la Oficina de Prisiones puede asignar a la persona a otro lugar.
Por eso animo a la gente a que comprenda la política sin crear falsas expectativas al respecto.
Mi experiencia con la distancia desde mi hogar
Crecí en Seattle, Washington. Fui detenido en 1987 y finalmente condenado a 45 años de prisión federal.
Cuando empecé a cumplir mi condena, no fui a una prisión cerca de Seattle. Ni siquiera fui a la penitenciaría más cercana a la costa oeste. Empecé mi condena en la Penitenciaría Federal de Atlanta.
Eso estaba lejos de la costa oeste.
En aquel momento, el sistema era diferente. La población carcelaria federal era mucho menor de lo que es hoy en día. Cuando empecé a cumplir mi condena, había menos de 40 000 personas en prisiones federales. Las leyes de imposición de penas eran diferentes. La cultura del sistema era diferente. Las designaciones no funcionaban con las mismas presiones que existen hoy en día.
Aun así, la lección sigue siendo útil.
Aunque le decía a la gente que era de la costa oeste, pasaron 17 años antes de que me trasladaran a un lugar más cercano a la costa oeste. Esa experiencia me enseñó a no basar mi adaptación en el lugar donde quería cumplir la condena. Tenía que basar mi adaptación en lo que quería llegar a ser.
Esa lección puede ayudar a cualquiera que entre en el sistema.
Es natural querer una prisión concreta. Es natural querer estar cerca de la familia. Es natural querer un campamento, un centro de baja seguridad o un lugar con un programa específico.
Pero la pregunta más importante es esta:
¿Qué haré con el tiempo, independientemente de dónde me envíe la Oficina de Prisiones?
Esa pregunta hace que la persona pase de una actitud de espera a una de acción.
La recomendación del juez
A veces, un juez recomienda una prisión concreta.
Un juez puede decir: «Recomiendo que esta persona cumpla la condena en la FCI Seagoville», o «Recomiendo su ingreso en un centro con el programa RDAP», o «Recomiendo su ingreso en un centro cercano a la familia en el sur de California».
Esas recomendaciones pueden ayudar. Pasan a formar parte del expediente. La Oficina de Prisiones las verá.
Pero la Oficina de Prisiones no está obligada a seguirlas.
Esa realidad decepciona a muchas personas. Pueden pensar que, como el juez recomendó una prisión, la asignación está decidida. No está decidida. La Oficina de Prisiones tiene autoridad legal y discreción administrativa para decidir la asignación.
Eso no significa que la recomendación del juez no tenga valor. Puede tener valor, especialmente si la recomendación está vinculada a una razón específica. Una recomendación puede tener más peso cuando se relaciona con la planificación de la puesta en libertad, las necesidades médicas, las necesidades de programas, el apoyo familiar o los objetivos de rehabilitación.
Por ejemplo, un juez podría recomendar una prisión porque ofrece el programa RDAP. O porque la persona tiene un plan de puesta en libertad sólido en esa zona. O porque el apoyo familiar en esa región ayudará a la persona a prepararse para la reinserción.
Aun así, la Oficina de Prisiones tomará su propia decisión.
Por eso las personas deben trabajar con sus abogados antes de la sentencia para crear un expediente claro. Si una persona desea una designación específica, la solicitud no debe parecer solo una preferencia personal. Debe estar relacionada con el objetivo más amplio de prepararse para el éxito.
Las necesidades de la institución
Una expresión que las personas deben comprender es «las necesidades de la institución».
La Oficina de Prisiones puede tener en cuenta el lugar de residencia de la persona tras su puesta en libertad y la política de las 500 millas. Puede tener en cuenta la recomendación del juez. Puede tener en cuenta el nivel de seguridad de la persona. Pero también puede tener en cuenta las necesidades de la institución.
Eso significa que el sistema puede necesitar personas en determinados lugares por razones que no tienen nada que ver con las preferencias del individuo.
Si una prisión necesita personal de trabajo, la Oficina de Prisiones puede designar a personas que sean físicamente capaces de trabajar. Si una prisión tiene un programa que la persona necesita, la Oficina puede enviarla allí. Si una región tiene plazas disponibles y otra no, la persona puede ir donde haya espacio.
Las personas no controlan esas decisiones.
Pero las personas sí controlan cómo responden.
Por eso siempre vuelvo a la mentalidad y la preparación. No podemos controlar todas las decisiones que toman los administradores. No podemos controlar todos los traslados. No podemos controlar todas las interpretaciones de las políticas. Pero sí podemos controlar si aprovechamos cada día para construir un historial de crecimiento.
Niveles de seguridad e instituciones especializadas
La Oficina de Prisiones gestiona instituciones con diferentes niveles de seguridad. Es posible que se oigan términos como «campamento», «bajo», «medio», «alto», «penitenciaría», «centro de detención», «centro médico» o «centro administrativo».
Esas etiquetas importan porque el nivel de seguridad influye en la asignación.
Una persona con una condena corta y sin antecedentes de violencia puede aspirar a un campamento de mínima seguridad. Una persona con una condena larga o con ciertas características del delito puede recibir una designación de seguridad más alta. Una persona con necesidades médicas graves puede ir a un centro médico federal. Una persona con problemas disciplinarios puede ir a un centro mejor equipado para gestionar esos problemas.
Existen algunas instituciones para necesidades especializadas.
Florence, Colorado, alberga el ADX, la prisión federal más segura del país. La mayoría de las personas que ven nuestros vídeos o leen este artículo nunca irán allí. Pero es útil comprender que la Oficina de Prisiones gestiona muchos tipos de instituciones para muchos tipos de personas.
Algunas instituciones cuentan con más personal médico. Rochester, Minnesota, por ejemplo, es conocida desde hace tiempo como un centro médico federal. Carswell, en Texas, atiende a personas con importantes necesidades médicas. Butner, en Carolina del Norte, Devens, en Massachusetts, y otros centros médicos federales también atienden a personas que requieren niveles más altos de atención.
La Oficina de Prisiones también puede tener en cuenta las necesidades de salud mental, las preocupaciones por la separación, la afiliación a bandas, el historial disciplinario o las preocupaciones de seguridad.
Una vez más, la política de las 500 millas puede ser relevante. Pero no prevalece sobre todos los demás factores.
Traslados más cercanos a la fecha de puesta en libertad
Algunas personas esperan que, si comienzan lejos de casa, puedan solicitar más adelante un traslado más cercano a la fecha de puesta en libertad.
Eso puede suceder.
La Oficina de Prisiones cuenta con procesos que permiten a las personas solicitar traslados. Una persona puede solicitar un traslado más cercano a la fecha de puesta en libertad, a veces denominado «traslado más cercano a la puesta en libertad». La solicitud puede tramitarse a través del equipo de la unidad, y el personal revisará la adaptación de la persona, el nivel de custodia, el historial disciplinario, los programas, la residencia tras la puesta en libertad y la disponibilidad de camas.
Pero no hay que dar por sentado que el traslado se producirá rápidamente o de forma automática.
En mi propio caso, tardé 17 años en ser trasladado a un lugar más cercano a la costa oeste. No estoy diciendo que eso le vaya a pasar a otra persona. Mi época fue diferente. Mi condena fue diferente. Mi nivel de custodia fue diferente. Pero mi experiencia me enseñó una lección que sigue siendo válida:
No esperes a encontrar la prisión perfecta para empezar a prepararte.
Empieza a prepararte dondequiera que estés.
Si una persona dice: «Empezaré los programas después de que me trasladen», esa persona puede perder meses o años. Si una persona dice: «Elaboraré mi plan de puesta en libertad después de llegar a una prisión mejor», esa persona puede perder un tiempo valioso.
La mejor estrategia es empezar ahora.
¿Cuál es la mejor prisión?
La gente suele preguntar: «¿Cuál es la mejor prisión a la que ir?».
Entiendo la pregunta. Algunas instituciones tienen mejor reputación que otras. Algunas están más cerca de la familia. Algunas pueden tener más programas. Algunas pueden tener un personal más estable. Algunas pueden ofrecer más oportunidades de educación, trabajo o desarrollo espiritual.
Pero siempre quiero que la gente reflexione más profundamente.
La prisión no se trata de la institución. La prisión se trata de la mentalidad.
Nadie debería construir su vida en torno al deseo de ir a la cárcel. Nadie que trabaje en la cárcel se despierta cada día diciendo: «¿Cómo puedo hacer que esta sea la mejor experiencia posible para las personas que cumplen condena?». Las instituciones no funcionan así.
La persona que ingresa debe asumir la responsabilidad de hacer que la experiencia sea productiva.
Eso significa plantearse mejores preguntas:
¿Qué puedo aprender aquí?
¿Cómo puedo desarrollar la disciplina aquí?
¿Cómo puedo documentar mi crecimiento aquí?
¿Cómo puedo integrarme en la sociedad aquí?
¿Cómo puedo prepararme para el mundo laboral aquí?
¿Cómo puedo elaborar un plan de reinserción aquí?
¿Cómo puedo crear un historial que demuestre que merezco mayores niveles de libertad lo antes posible?
Esas preguntas ayudan a una persona a pasar de la ansiedad a la acción.
Cómo lograr un mejor resultado
Aunque las personas no pueden controlar la decisión final, pueden conseguir mejores resultados preparándose con antelación.
Antes de la sentencia, una persona puede empezar a crear un expediente. Ese expediente puede incluir una narración personal, un plan de puesta en libertad, cartas de apoyo, vínculos con la comunidad, pruebas de tratamiento, progreso educativo, planes de empleo y un compromiso de reparar el daño causado.
Tras la sentencia, la persona puede seguir construyéndolo. Puede documentar sus objetivos, leer libros, escribir reseñas, llevar un diario, completar cursos, evitar problemas disciplinarios y entablar relaciones con personas que puedan apoyarla en su camino.
Dentro de la prisión, la persona puede crear un historial que muestre su progreso diario.
Ese expediente es importante.
Los gestores de casos, los consejeros, los agentes de libertad condicional, los jueces, los empleadores y las partes interesadas de la comunidad pueden evaluar el expediente de la persona en diferentes etapas. El expediente puede ayudar con las solicitudes de asignación a programas, traslados, confinamiento comunitario, confinamiento domiciliario, libertad por motivos humanitarios, clemencia, terminación anticipada de la libertad supervisada u oportunidades de empleo tras la puesta en libertad.
Pero el historial no se crea solo.
La persona debe crearlo.
En Prison Professors, animamos a las personas a vivir como el director ejecutivo de sus vidas. Un director ejecutivo no espera pasivamente a que otros le creen oportunidades. Un director ejecutivo define el éxito, elabora un plan, mide el progreso y se adapta cuando cambian las circunstancias.
Una persona en prisión puede hacer lo mismo.
Lo que las familias deben comprender
Las familias suelen sentir el dolor de las decisiones de asignación. Si la Oficina de Prisiones envía a un ser querido a 1.000 millas de distancia, la familia puede sentirse impotente. Viajar cuesta dinero. Las visitas llevan tiempo. Es posible que los niños no entiendan por qué esa persona está tan lejos.
Ese dolor es real.
Pero las familias pueden seguir desempeñando un papel importante.
Pueden animar a la persona a empezar a prepararse de inmediato. Pueden ayudar a reunir documentos. Pueden ayudar a mantener la comunicación. Pueden apoyar el plan de puesta en libertad de la persona. Pueden ayudar a crear un historial de progreso a través de cartas, testimonios y ánimos constantes.
Las familias deben comprender que quejarse de la designación puede no dar el resultado que desean. Una solicitud administrativa respetuosa puede ayudar en algunas situaciones. Pero la estrategia más sólida a largo plazo es ayudar a la persona a crear un historial documentado que demuestre por qué un traslado o un mayor nivel de libertad favorecería el éxito de la reinserción.
Eso significa convertir la frustración en preparación.
Resumen en lenguaje sencillo
La política de las 500 millas significa que la Oficina de Prisiones intenta ubicar a las personas a menos de 500 millas de su residencia de puesta en libertad siempre que sea posible.
No significa que la Oficina de Prisiones deba hacerlo en todos los casos.
El juez puede recomendar una prisión específica, pero la Oficina de Prisiones toma la decisión final sobre la asignación.
La Oficina de Prisiones tiene en cuenta muchos factores, entre ellos el nivel de seguridad, la duración de la condena, las necesidades médicas, las necesidades de programas, la disponibilidad de plazas, las preocupaciones relacionadas con la separación, el lugar de residencia tras la puesta en libertad y las necesidades de la institución.
Una persona puede solicitar un traslado cuando se acerque la fecha de puesta en libertad, pero el traslado no es automático.
La estrategia más importante es prepararse bien, independientemente de dónde envíe la Oficina de Prisiones a la persona.
Ese es el mensaje que quiero que la gente recuerde.
Empieza a prepararte ahora
Sé lo difícil que puede resultar cuando el sistema toma decisiones que parecen injustas o confusas. Comencé mi condena lejos de la comunidad en la que quería estar. Pasé años en instituciones que no elegí. Aprendí que si me centraba solo en el lugar, perdería de vista el propósito.
Así que me centré en el propósito.
Quería salir adelante.
Quería reconciliarme con la sociedad.
Quería formarme.
Quería contribuir.
Quería crear un historial que demostrara que era más que las malas decisiones que me llevaron a entrar en el sistema.
Esa estrategia me ayudó a superar 26 años en una prisión federal. Nunca le pido a nadie que haga nada que yo no haya hecho. Si animo a la gente a leer, llevar un diario, escribir reseñas de libros, elaborar un plan de reinserción y documentar su crecimiento, es porque esas estrategias me ayudaron. Me dieron fuerzas mientras cumplía condena y me abrieron oportunidades tras mi regreso a la sociedad.
En Prison Professors, ofrecemos recursos gratuitos para ayudar a las personas a prepararse. Queremos que la gente entienda el sistema, pero no queremos que el sistema las consuma. Entender las designaciones y la política de las 500 millas puede ayudar. Pero la mayor oportunidad es usar el tiempo de forma inteligente.
Dondequiera que te envíe la Oficina de Prisiones, empieza a construir.
Empieza a escribir.
Empieza a aprender.
Empieza a documentar.
Empieza a prepararte para alcanzar el máximo nivel de libertad lo antes posible.
La institución puede controlar la designación. Pero tú controlas la preparación.
Pregunta para la reflexión autodirigida
Si la Oficina de Prisiones te asignara una prisión lejos de casa, ¿qué plan empezarías a trazar hoy mismo para demostrar que tu futuro es más fuerte que tus circunstancias?