Cuando alguien entra en contacto por primera vez con el sistema de justicia penal federal, puede parecer como si se adentrara en un mundo diferente.
El lenguaje es diferente.
Las normas son diferentes.
Las personas con autoridad utilizan siglas que la mayoría de la gente nunca ha oído antes: PSR, BOP, RDAP, FSA, SGT, PATTERN, RRC, FTC.
Una persona puede oír una cosa de un abogado, otra de alguien en una celda de detención, otra de un familiar y otra de alguien que dice saber cómo funciona el sistema. En poco tiempo, la confusión va en aumento.
Esa confusión es comprensible.
El sistema penitenciario federal es complicado porque afecta a muchas facetas de la vida. Si alguien me pidiera que le explicara un país tan grande y complejo como China, lo primero que le preguntaría sería: «¿Qué parte quieres entender? ¿La economía? ¿La cultura? ¿La política? ¿La historia? ¿La gente? ¿La comida? ¿La geografía?
El sistema penitenciario funciona de la misma manera. No podemos entenderlo aprendiendo una sola palabra o una sola norma. Tenemos que comprender cómo encajan todas las piezas.
Por eso agradezco que los miembros de nuestra comunidad envíen preguntas. Esas preguntas me ayudan a saber qué es lo que la gente aún quiere comprender, incluso después de haber seguido las lecciones gratuitas de Prison Professors.
Hay una pregunta que surge a menudo:
¿Ha sustituido la Ley del Primer Paso (First Step Act) al «buen comportamiento»?
La respuesta es no.
La Ley del Primer Paso no sustituyó al «tiempo por buena conducta». Creó otra vía que puede ayudar a las personas que cumplan los requisitos a pasar antes a un nivel superior de libertad.
Para entender cómo funcionan estos incentivos, debemos distinguir entre tres mecanismos diferentes:
Reducción de pena por buena conducta prevista en la ley
Liberación anticipada del RDAP
Créditos de tiempo ganados en virtud de la Ley «First Step»
Son diferentes. Tienen normas distintas. Tienen requisitos de elegibilidad distintos. Y, para las personas que cumplan los requisitos, pueden combinarse.
Por qué es importante la Ley «First Step»
La Ley «First Step» entró en vigor en 2018. Fue una de las leyes de reforma penitenciaria federal más importantes de las últimas décadas.
Antes de la Ley «First Step», el sistema federal ofrecía muy pocos incentivos para que las personas se esforzaran por lograr un desarrollo personal cuantificable. Después de que el Congreso suprimiera la libertad condicional para las personas condenadas bajo el nuevo sistema legal, la mayoría entendió que cumplirían aproximadamente el 85 % de la condena, siempre que evitaran problemas disciplinarios.
Ese sistema se conocía como «condena determinada». Un juez imponía la pena y la Oficina de Prisiones se encargaba de ejecutarla.
El sistema no se planteaba suficientes preguntas sobre el crecimiento personal.
No se planteaban suficientes preguntas sobre la rehabilitación.
No creaba suficientes incentivos para que las personas se prepararan para llevar una vida respetuosa con la ley y productiva tras su puesta en libertad.
La Ley del Primer Paso comenzó a cambiar eso. Obligó a la Oficina de Prisiones a utilizar evaluaciones de riesgo y necesidades. Creó incentivos para que las personas participaran en programas de reducción de la reincidencia basados en la evidencia y en actividades productivas. También abrió un mayor debate sobre el confinamiento comunitario, el arresto domiciliario y la libertad supervisada.
Eso no significa que la Ley del Primer Paso sea sencilla.
No lo es.
Las personas aún tienen que comprender los requisitos de elegibilidad. Aún tienen que comprender las exclusiones. Aún tienen que comprender cómo su nivel de riesgo puede influir en el número de créditos que obtienen. Aún tienen que comprender que los miembros del personal pueden interpretar las políticas de forma diferente de una institución a otra.
Por ese motivo, cada persona debe aprender a defenderse por sí misma.
La autodefensa comienza por comprender la estructura básica.
Tiempo de buena conducta previsto en la ley
Empecemos por el tiempo de buena conducta.
Algunas personas lo llaman «tiempo de buena conducta». En las prisiones federales, a menudo se le conoce como «tiempo de buena conducta legal» o SGT.
En mi opinión, el término «tiempo de buena conducta» puede generar confusión. Suena como si una persona tuviera que hacer algo extraordinario para ganárselo. Pero en realidad no funciona así.
Una forma mejor de entender el tiempo de buena conducta legal es la siguiente:
Es el tiempo que una persona puede recibir por evitar problemas disciplinarios.
Por eso a veces lo denomino «evitar el tiempo por mala conducta».
Para las personas condenadas por delitos federales después del 1 de noviembre de 1987, la ley suele permitir hasta 54 días de «tiempo de buena conducta» por cada año de la pena impuesta. Ese es el mecanismo que ayuda a explicar por qué a menudo se dice que una persona cumple aproximadamente el 85 % de una pena federal.
Esto es independiente de los créditos de tiempo ganado de la Ley «First Step».
Esa distinción es importante.
Una persona puede tener derecho a la reducción de pena por buena conducta prevista en la ley, incluso si no cumple los requisitos para obtener créditos de tiempo de la Ley «First Step». Son cuestiones distintas.
La reducción por buena conducta no significa que una persona esté construyendo un sólido historial de rehabilitación. No significa que una persona esté demostrando su evolución. No significa que una persona se esté preparando para el éxito tras su puesta en libertad.
Por lo general, significa que la persona ha evitado infracciones disciplinarias.
Eso importa. Evitar problemas disciplinarios es importante. Pero nunca debería ser el límite máximo de la estrategia de adaptación de una persona. Debería ser el mínimo.
Una persona que quiera obtener el mejor resultado posible debería pensar más allá de limitarse a evitar problemas.
La pregunta debería ser:
¿Qué estoy haciendo hoy para demostrar que me estoy preparando para el éxito de mañana?
Ahí es donde comienza el trabajo autodirigido.
El RDAP es diferente
El Programa Residencial contra el Abuso de Drogas (RDAP, por sus siglas en inglés) es otra vía que puede conducir a una transición más temprana desde la custodia para las personas que cumplan los requisitos.
El RDAP no forma parte del sistema de créditos de tiempo de la Ley First Step. Ya existía antes de la Ley First Step. Tiene sus propias normas, sus propios criterios de elegibilidad y su propio proceso.
Una persona que complete con éxito el RDAP puede optar a una reducción administrativa de la pena de hasta un año. Eso puede suponer una ventaja muy significativa.
Pero no todo el mundo cumple los requisitos.
Para cumplir los requisitos, la persona debe tener un trastorno por consumo de sustancias documentado. En muchos casos, la documentación más importante comienza con el Informe de Investigación Previa a la Sentencia (PSR, por sus siglas en inglés).
Por eso animo a las personas que aún no han pasado por el proceso de investigación previa a la sentencia a que se informen con antelación.
Cuando el agente de libertad condicional pregunte sobre los antecedentes de abuso de sustancias, abuso de alcohol o adicción, la persona debe responder con sinceridad y exhaustividad. No es el momento de minimizar un problema real por vergüenza o miedo.
No le estoy diciendo a nadie qué debe decir.
Lo que digo es que la sinceridad es importante, y que la preparación también lo es.
Si una persona ha tenido un problema grave con el alcohol, un problema con las drogas o un patrón de consumo de sustancias para evitar el dolor, el estrés o las responsabilidades, no debe restar importancia a esos antecedentes. Si la persona dice: «Me tomo un par de copas de vino de vez en cuando», es posible que esa afirmación no respalde su elegibilidad para el RDAP. Si la verdad es que el alcohol o las drogas contribuyeron a la toma de malas decisiones, generaron inestabilidad o se convirtieron en parte de un patrón destructivo, entonces la persona debería ser sincera sobre ese historial.
A algunas personas les preocupa que ser sinceras sobre el abuso de sustancias les haga quedar mal ante el juez.
Entiendo esa preocupación.
Pero también hay que comprender las consecuencias de omitir esa información. Si el informe previo a la sentencia (PSR) no recoge el trastorno por consumo de sustancias, la persona podría tener dificultades más adelante para cumplir los requisitos del RDAP.
Por eso es importante prepararse antes de la sentencia.
Una persona debe comprender el sistema antes de tomar decisiones que puedan influir en el camino que tiene por delante.
El RDAP no es automático. Aunque una persona cumpla los requisitos para el programa, el beneficio de la libertad anticipada depende de factores adicionales. La Oficina de Prisiones es la encargada de tomar la decisión. Las condenas anteriores, la conducta durante el delito actual, las órdenes de detención, la finalización del programa y otras cuestiones pueden influir en el resultado.
Aun así, para quienes cumplen los requisitos, el RDAP puede suponer una oportunidad importante.
E incluso si una persona no recibe el beneficio completo de la libertad anticipada, el programa puede ayudarla a afrontar los patrones de pensamiento y comportamiento que la llevaron al sistema de justicia penal.
Esa es la cuestión fundamental.
Nunca debemos fijarnos únicamente en la reducción de la pena.
Debemos fijarnos en el crecimiento personal.
Créditos por tiempo ganado de la Ley «First Step»
Hablemos ahora de los créditos por tiempo ganado de la Ley «First Step».
Aquí es donde mucha gente se confunde.
La Ley «First Step» creó un sistema que permite a las personas que cumplen los requisitos obtener créditos al participar en programas aprobados y actividades productivas. Esos créditos pueden ayudar a una persona a pasar antes a una medida de custodia previa a la puesta en libertad, como un centro residencial de reinserción o el arresto domiciliario, o, en algunos casos, a pasar antes a la libertad supervisada.
Pero, de nuevo, la elegibilidad es fundamental.
Algunas personas quedan excluidas debido al delito por el que fueron condenadas. La Ley «First Step» contiene una lista de delitos que dan lugar a la inelegibilidad. Si una persona está cumpliendo una condena por uno de esos delitos, es posible que no pueda optar a los créditos de tiempo ganado, aunque participe en programas.
Esto puede parecer injusto.
En Prison Professors, abogamos por que haya más oportunidades para que las personas se ganen la libertad por méritos propios. Creemos que el sistema debería crear incentivos para que cada persona se esfuerce por crecer, asumir responsabilidades y prepararse para el éxito. Pero también debemos ser sinceros respecto a la ley tal y como está.
La ley establece excepciones.
Por eso, cada persona debe informarse de las normas que se aplican a su caso.
Si una persona cumple los requisitos, la siguiente cuestión es la participación.
La Oficina de Prisiones utiliza un sistema de evaluación de riesgos y necesidades. Esa evaluación ayuda a determinar el nivel de riesgo de una persona y recomienda programas o actividades. Una persona obtiene créditos al participar con éxito en programas asignados, basados en la evidencia, para la reducción de la reincidencia o en actividades productivas.
El número de créditos puede depender del nivel de riesgo de la persona.
Algunas personas pueden obtener 10 días de crédito por cada 30 días de participación satisfactoria. Las personas con niveles de riesgo mínimos o bajos pueden obtener 15 días de crédito por cada 30 días de participación satisfactoria.
Por eso es importante la evaluación.
Por eso también es importante la autodefensa.
No se debe esperar pasivamente y dar por sentado que todo se calculará correctamente. Hay que plantear preguntas con respeto. Hay que documentar la participación. Hay que conservar copias de los certificados siempre que sea posible. Hay que comprender qué programas se han recomendado. Hay que asegurarse de que el progreso sea visible.
Quien comprende el sistema es más eficaz a la hora de desenvolverse en él.
Estas prestaciones pueden acumularse
Otro motivo de confusión tiene que ver con cómo funcionan estos mecanismos en conjunto.
El tiempo de buena conducta previsto por la ley es un mecanismo.
El RDAP es otro mecanismo.
Los créditos de tiempo ganados en virtud de la Ley «First Step» son otro mecanismo.
Para las personas que cumplan los requisitos, estos incentivos pueden aplicarse de forma acumulativa.
Esto significa que pueden acumularse.
Una persona puede beneficiarse de la reducción de pena por buena conducta prevista por la ley. Si esa persona cumple los requisitos para el RDAP y completa el programa con éxito, también puede beneficiarse de una reducción de pena por el RDAP. Si esa persona tiene derecho a los créditos de tiempo de la Ley «First Step» y participa con éxito en programas aprobados o actividades productivas, esos créditos también pueden influir en el plazo de la transición.
Por eso la preparación puede marcar una diferencia tan significativa.
Voy a poner un ejemplo de nuestro equipo.
Steve, nuestro director de TI, fue condenado a 60 meses de prisión. Cumplía los requisitos para el RDAP. Participó en los programas exigidos por la Oficina de Prisiones. También se esforzó por cumplir con las expectativas del sistema. Debido a la forma en que se aplicaron los distintos mecanismos en su caso, cumplió unos 19 meses en una prisión federal, y el resto de su condena en régimen de confinamiento comunitario o arresto domiciliario.
Ese fue un resultado significativo para una condena de 60 meses.
Pero quiero dejar esto muy claro.
Nadie debe dar por sentado que el resultado de Steve será el mismo para otra persona.
Cada persona tiene circunstancias y características únicas. El delito importa. El informe previo a la sentencia (PSR) importa. La duración de la condena importa. La evaluación de riesgo importa. El historial disciplinario importa. Los programas disponibles en el centro penitenciario importan. El momento en que se produce todo importa. Las políticas de la Oficina de Prisiones (BOP) importan. La interpretación del personal puede importar. La gestión del caso importa.
Nadie debería basar sus expectativas en el proceso de otra persona.
En su lugar, elabora un plan.
Infórmate antes de que necesites la información
El mejor momento para informarse sobre los créditos por buena conducta, el programa RDAP y la Ley First Step es antes de ingresar en prisión.
El siguiente mejor momento es hoy mismo.
Demasiadas personas esperan hasta estar ya dentro del sistema para empezar a hacer preguntas. Para entonces, es posible que ya hayan perdido oportunidades de incluir información importante en el informe previo al juicio (PSR). Es posible que ya hayan malinterpretado cómo funcionan los programas. Es posible que ya hayan hecho declaraciones que limiten sus opciones.
La preparación ofrece a una persona más posibilidades de tomar decisiones informadas.
En Prison Professors, ofrecemos cursos gratuitos para ayudar a las personas a comprender el camino que tienen por delante. No queremos que nadie tenga que pagar por información que debería estar al alcance de quienes más la necesitan.
Esa es una de las razones por las que fundé Prison Professors.
Cumplí 26 años en una prisión federal. No conté con la Ley «First Step». No tuve créditos por buena conducta. No dispuse de incentivos que me permitieran obtener una puesta en libertad anticipada gracias a una preparación documentada. Cumplí cada uno de los días que la ley me obligaba a cumplir.
Pero aun así trabajé.
Leí.
Escribía.
Obtuve títulos académicos.
Creé una red de apoyo.
Documenté mi progreso.
Me preparé para el éxito porque quería salir de allí de una forma diferente a como había entrado. Quería reconciliarme con la sociedad. Quería demostrar, a través de mi trabajo, que podía vivir como un ciudadano respetuoso con la ley y que contribuye a la sociedad.
Esa estrategia me ayudó cuando volví a la sociedad.
Y hoy, animamos a todos los miembros de nuestra comunidad a que empiecen a construir ese tipo de historial.
No confíes únicamente en el sistema
La Oficina de Prisiones tiene normas y políticas. Pero el sistema es grande. El personal tiene una gran carga de trabajo. Las instituciones funcionan de manera diferente. Las políticas pueden cambiar. Los cálculos pueden no ser siempre fáciles de entender.
Por eso, una persona no debe confiar únicamente en el sistema.
Hay que labrarse un historial.
Lleva un registro de los programas.
Lleve un registro de los certificados.
Llevar un registro de los informes de lectura.
Llevar un registro de las entradas en el diario.
Llevar un registro de las tareas asignadas.
Lleva un registro de los esfuerzos por reintegrarse en la sociedad.
Llevar un registro de la planificación de la puesta en libertad.
Llevar un registro de las medidas adoptadas para prepararse para el empleo, las responsabilidades familiares, la participación en la comunidad y una vida respetuosa con la ley tras la puesta en libertad.
Este registro puede resultar útil de muchas maneras.
Puede resultar de ayuda durante las reuniones de equipo.
Puede ser útil para la planificación de la puesta en libertad.
Puede ser de ayuda en las solicitudes de confinamiento comunitario.
Puede ser útil para la libertad supervisada.
Puede ser útil para encontrar un empleo en el futuro.
Puede ayudar a los familiares a comprender que la persona que está dentro no se limita a esperar a que pase el tiempo. Esa persona está trabajando para crecer.
En Prison Professors, hemos creado herramientas para ayudar a las personas a dejar constancia de ese esfuerzo. Animamos a las personas a crear perfiles, escribir biografías, publicar entradas en un diario, redactar reseñas de libros, elaborar planes de puesta en libertad y recopilar testimonios.
Esos pasos no garantizan ningún resultado.
Pero ayudan a la persona a construir un historial más sólido.
Y en un sistema que a menudo reduce a las personas a un número de registro, contar con un historial sólido es importante.
Un resumen en lenguaje sencillo
Esta es la forma más sencilla en la que puedo explicar la diferencia:
El tiempo de buena conducta previsto en la ley es el crédito que una persona que cumpla los requisitos puede recibir por evitar problemas disciplinarios. No es lo mismo que los créditos de tiempo ganados en virtud de la Ley «First Step».
El RDAP es un programa independiente destinado a personas que padecen un trastorno de consumo de sustancias documentado y cumplen los requisitos de elegibilidad. Su finalización satisfactoria puede dar lugar a una reducción administrativa de la pena de hasta un año, dependiendo de las circunstancias de la persona.
Los créditos por tiempo ganado de la Ley «First Step» son independientes tanto del tiempo por buena conducta como del RDAP. Las personas que cumplan los requisitos pueden obtener créditos participando con éxito en programas aprobados y en actividades productivas. Esos créditos pueden ayudar a acelerar la transición a la custodia previa a la puesta en libertad o a la libertad supervisada.
Estos mecanismos pueden combinarse para las personas que cumplan los requisitos.
Pero no son automáticos.
Requieren cumplir los requisitos de elegibilidad.
Requieren participación.
Requieren documentación.
Requieren que la persona defienda sus propios intereses.
Y requieren que la persona se mantenga centrada en el objetivo más amplio: prepararse para el éxito tras la puesta en libertad.
El objetivo más amplio
Entiendo por qué la gente se centra en las fechas de puesta en libertad.
Todo el mundo quiere volver a casa.
Las familias quieren a sus seres queridos en casa.
Los cónyuges, padres, hijos y hermanos también están cumpliendo una condena. No infringieron la ley, pero viven con las consecuencias. Quieren claridad. Quieren esperanza. Quieren saber qué pasos puede dar su ser querido.
Por eso impartimos formación.
Pero también quiero que la gente piense más allá de la fecha de salida.
La fecha de salida es importante. Pero la preparación de la persona lo es aún más.
¿De qué sirve volver a casa antes si la persona no se ha preparado para quedarse en casa?
¿De qué sirve obtener créditos si la persona no ha desarrollado habilidades, disciplina y un plan?
¿De qué sirve salir de la cárcel sin un expediente que demuestre crecimiento, responsabilidad y preparación?
El objetivo no es solo salir.
El objetivo es volver a casa más fuerte.
El objetivo es vivir como un ciudadano respetuoso con la ley y que contribuye a la sociedad.
El objetivo es recuperar la confianza.
El objetivo es crear oportunidades de ingresos.
El objetivo es fortalecer las relaciones familiares.
El objetivo es reconciliarse con la sociedad.
El objetivo es garantizar que la peor decisión de la vida de una persona no determine el resto de su vida.
Esa labor puede comenzar hoy mismo.
Empieza por lo que puedes controlar
Una persona no puede cambiar el pasado.
Es posible que una persona no pueda cambiar la sentencia.
Es posible que una persona no pueda cambiar el delito por el que fue condenada.
Puede que no pueda cambiar el hecho de que la Ley del Primer Paso excluya determinadas categorías.
Pero sí puede controlar las decisiones de hoy.
Ahí es donde animo a la gente a empezar.
Aprende las normas.
Hagan preguntas respetuosas.
Participa en los programas.
Evita los problemas disciplinarios.
Documenta el progreso.
Lee libros.
Escribe reseñas de libros.
Escribe un diario todos los días.
Elabora un plan de reinserción.
Recopilar testimonios.
Crea un historial que demuestre tu preparación para alcanzar el máximo nivel de libertad lo antes posible.
Ese es el mensaje que transmitimos a través de Prison Professors.
No cobramos a nadie por esta información. Hemos creado nuestros recursos porque queremos que las personas sepan defenderse mejor por sí mismas. Queremos que comprendan el sistema. Queremos que se preparen. Queremos que elaboren expedientes que demuestren por qué son candidatos dignos de más libertad y más responsabilidad.
Nadie debería esforzarse más que la persona que desea obtener el mejor resultado.
Conclusión
La Ley del Primer Paso no sustituyó a la reducción de pena por buena conducta.
Los créditos por buena conducta, el programa RDAP y los créditos por cumplimiento anticipado de la Ley del Primer Paso son mecanismos independientes.
Para quienes cumplan los requisitos, pueden combinarse.
Pero quien quiera obtener el mejor resultado posible no debe limitarse a comprender las normas. Debe elaborar un plan basado en esas normas.
Ese plan debe demostrar disciplina.
Ese plan debe demostrar responsabilidad.
Ese plan debe demostrar crecimiento.
Ese plan debe reflejar el compromiso de vivir como un ciudadano respetuoso con la ley y que contribuye a la sociedad.
En Prison Professors, creemos en prepararnos para alcanzar el máximo nivel de libertad lo antes posible. Esa preparación comienza con el conocimiento, pero se consolida a través de la acción.
No esperes a que el sistema defina tu futuro.
Empieza a construir tu historial hoy mismo.
Pregunta de reflexión autodirigida: ¿Qué pasos estoy dando hoy para documentar mi crecimiento y prepararme para alcanzar el máximo nivel de libertad lo antes posible?