El miércoles por la mañana, el subdirector regional sénior Eric Williams me envió un mensaje de texto para decirme que estaba listo para ir a FMC Rochester. Habíamos planeado salir a las 6:00 a. m. para llegar a tiempo a la presentación de la mañana y luego hacer el largo viaje hacia el norte, a Duluth, esa tarde.
Cuando salí del hotel, vi que su vehículo ya estaba aparcado en la entrada principal, con el motor en marcha, caliente y listo. Me saludó con su profesionalidad habitual y su tranquilo optimismo, marcando el tono para otro día en la carretera.
Liderazgo que se nota
Ese simple gesto —llegar temprano, estar preparado y concentrado— destacó en una semana que reveló cómo es el verdadero liderazgo. El gobierno federal se encontraba en medio de un cierre presupuestario, con casi 900 000 empleados federales acudiendo al trabajo sin cobrar. Sin embargo, durante todo el viaje, Eric no mencionó ni una sola vez las molestias. No solo se presentó, sino que lideró.
Ejemplificó las cualidades que definen a un «jugador de primera». Independientemente de su título o cargo, Eric aborda cada tarea con disciplina, orgullo y determinación para superar las expectativas. Se levantaba temprano, se quedaba hasta tarde y se aseguraba de mostrar su apoyo a todos los miembros del personal de cada institución en nuestra ruta. Mientras conducíamos, le escuchaba atender numerosas llamadas para asesorar a otros miembros de su equipo.
Viajar con él me recordó que el liderazgo prospera cuando los miembros del equipo ven coherencia, humildad y servicio. Esos mismos valores constituyen la base del mensaje de Prison Professors: buscar la excelencia, independientemente de las circunstancias. En cada presentación, hago promesas a las personas del público, entre ellas: «Nunca pediré a nadie que haga algo que yo no haya hecho y que no siga haciendo». Admiraba al subdirector regional senior porque ejemplificaba las cualidades de liderazgo que veía en tantos otros.
Una cálida bienvenida en el FMC Rochester
Cuando llegamos al FMC Rochester, la asistente ejecutiva Stephonne Wilson recibió a Eric con un cálido abrazo, lo que reflejaba la camaradería y el respeto mutuo que caracterizan a los mejores equipos de la Oficina. Después de pasar el control de seguridad, nos condujo a una sala de conferencias donde nos reunimos con el alcaide Eric Rardin, junto con el capitán Jeremy Hess y el teniente Zachary Reicks.
Esta visita supuso mi segunda presentación en el FMC Rochester, pero tuvo un nuevo nivel de importancia porque la presencia de Eric autentificó nuestra misión. Su respaldo demostró al personal que el trabajo de nuestra organización sin ánimo de lucro se ajusta a los objetivos generales de la Oficina: promover la rehabilitación, reforzar la moral y preparar a las personas para una reinserción satisfactoria.
La misión de un centro médico
Mientras hablábamos, aprendí más sobre la identidad única de Rochester dentro de la Oficina. Como centro médico federal, alberga a personas de todos los niveles de seguridad y atiende a aquellas con necesidades médicas y de salud mental graves. El director Rardin y su equipo hicieron hincapié en que, a pesar de esta complejidad, la institución mantiene una cultura notablemente estable, que funciona con profesionalidad, empatía y determinación.
La última vez que lo visité, el recinto estaba cubierto de nieve. Esta vez, el cielo azul y el clima cálido revelaron la belleza natural de Rochester. Pasamos por céspedes verdes y flores de colores antes de entrar en la capilla, donde tendría lugar la primera presentación.
Ganarse la confianza, inspirar el crecimiento
La capilla estaba llena, solo había sitio para estar de pie. Más tarde supe que el alcaide Rardin había convocado a los hombres, lo que significaba que estaban obligados a asistir. Algunos llegaron indecisos o escépticos, sin saber muy bien qué esperar.
Acepté el reto. Mi objetivo no era predicar, sino conectar. A lo largo de dos horas, generamos confianza y transformamos la energía de la sala, pasando de una observación silenciosa a una participación abierta. Invité a varios participantes a pasar al frente para realizar ejercicios al estilo de «Shark Tank», en los que presentaron sus estrategias personales para convertirse en personas extraordinarias y convincentes.
Por la tarde, dirigí una segunda presentación en la cafetería. El entusiasmo se mantuvo, lo que demuestra que el mensaje de la preparación autodirigida para la reincorporación resuena cuando las personas ven que es real, alcanzable y respaldado por el liderazgo.
Colaboración y progreso
Estoy especialmente agradecido a la coordinadora de asuntos de reinserción, Sarah Bergman, que ha facilitado el programa Prison Professors en FMC Rochester durante más de dos años. Ella sigue siendo una colaboradora inestimable a la hora de garantizar que las personas tengan acceso a nuestros libros, cursos y la plataforma Prison Professors Talent. Me comprometí a proporcionarle recursos adicionales para ayudar a ampliar aún más el programa.
Cuando nos fuimos de Rochester, nuestro panel de control mostraba más de 2700 participantes activos creando perfiles a través de nuestro sistema, un hito que demuestra un progreso cuantificable hacia nuestro objetivo de 10 000 personas comprometidas.
Avanzando en la visión: en busca de la excelencia
Cada presentación refuerza nuestra misión compartida: ayudar a las personas detenidas a documentar su crecimiento, reducir las infracciones disciplinarias y reforzar su candidatura para obtener la libertad merecida por sus méritos.
Estoy profundamente agradecido al subdirector Josh Smith, al director regional Andy Matevousian, al subdirector regional sénior Eric Williams y al alcaide Eric Rardin por permitir que Prison Professors forme parte del compromiso continuo de la Oficina con la «búsqueda de la excelencia».
A través de estas colaboraciones, estamos demostrando que la preparación y la responsabilidad son los verdaderos cimientos de la reforma, y que las historias extraordinarias y conmovedoras comienzan con personas que deciden liderar, incluso en tiempos difíciles.
Dedicación más allá de la jornada laboral
Tras nuestra presentación, Eric Williams volvió a demostrar lo que significa el compromiso con la excelencia. Después de abandonar la institución, condujimos unas cuatro horas hacia el norte, hasta Duluth, para preparar la presentación del día siguiente. Habíamos empezado el día a las 6:00 de la mañana y no nos registramos en el hotel hasta después de las 7:00 de la tarde.
Cuando se dio cuenta de que había estado tosiendo, Eric se rió y me dijo que me daba una «orden directa», utilizando las palabras que solía oír cuando estaba en prisión. Me dijo que fuera directamente a mi habitación y descansara. Luego volvió a salir al frío, condujo hasta una farmacia Walgreens local, compró medicamentos para el resfriado y me los llevó a la puerta.
Ese simple acto de amabilidad reflejaba más que cortesía: encarnaba el liderazgo de servicio. Eric es un modelo de profesionalidad y hace todo lo que está en su mano para demostrar que todos compartimos una humanidad común. Estoy profundamente agradecido por su consideración y por el ejemplo que da a todos los que se esfuerzan por alcanzar la excelencia, tanto dentro como fuera de la Oficina de Prisiones.