A veces la gente me pregunta cómo pasé de cumplir una condena de 45 años en una prisión federal a construir una vida llena de sentido, con un negocio, un matrimonio y mi compromiso con el voluntariado.
No es fácil responder a esa pregunta en un vídeo breve o en una sola entrada de blog.
La historia completa ocupa las páginas de mi libro, *Earning Freedom: Conquering a 45-Year Prison Term* (Ganarse la libertad: superar una condena de 45 años de prisión). Escribí ese libro porque quería mostrar todo el recorrido, paso a paso. Quería que la gente viera las malas decisiones, las consecuencias, los momentos decisivos, el plan, la disciplina, los reveses y las estrategias que me ayudaron a construir una vida tras salir de la cárcel.
Aun así, entiendo por qué la gente lo pregunta.
Cuando alguien se enfrenta a la cárcel, o cuando alguien quiere a una persona que está en la cárcel, quiere saber si el cambio es posible. Quiere saber si una persona puede superar una mala decisión. Quiere saber si una persona puede empezar desde cero y labrarse un camino hacia algo mejor.
Mi respuesta es sí.
Pero la respuesta requiere esfuerzo.
La respuesta requiere un plan.
La respuesta requiere que la persona deje de culpar a los demás, deje de esperar y empiece a prepararse.
Ese es el mensaje que intento transmitir a través de Prison Professors.
Las malas decisiones me llevaron a la cárcel
No fui a la cárcel por mala suerte. Fui a la cárcel porque tomé malas decisiones.
Cuando era joven, no comprendía todo el peso de las decisiones que tomaba. Tenía 20 años cuando llegué a Miami y vi la película Scarface. Con la falta de criterio propia de un joven de 20 años, dejé que esa película influyera en mi forma de pensar sobre el dinero, el poder y el éxito.
En lugar de labrarme un camino dentro de la ley, elegí el camino del crimen.
Me metí en el tráfico de cocaína.
En aquel momento, me contaba a mí mismo historias que hacían que mi comportamiento pareciera menos grave. Pensaba que, si no transportaba yo personalmente la droga, en realidad no estaba infringiendo la ley. Contraté a otras personas para que recogieran, transportaran y vendieran la droga. Era culpable.
El Gobierno me acusó de dirigir una organización criminal continuada. Ese cargo me exponía a pasar décadas en prisión.
En ese momento, tuve otra oportunidad de tomar una decisión mejor. Podría haber asumido la responsabilidad. Podría haber reconocido el daño que había causado. Podría haber iniciado el proceso de reconciliación con la sociedad.
Sabía que era culpable, pero no conocía el sistema. Así que fui a juicio, creyendo que mi abogado podría librarme de los cargos.
Y lo que es peor, subí al estrado y mentí. Cometí perjurio al declarar que no tenía nada que ver con el tráfico de cocaína. El jurado y el juez se dieron cuenta de las mentiras.
Al mentir bajo juramento, influí en la percepción que el juez tenía de mí. Para él, no solo era una persona que había traficado con cocaína. Era una persona que había faltado al respeto a la sala del tribunal y se había negado a asumir la responsabilidad. Me condenó a 45 años.
Era joven y ni siquiera sabía lo que significaban 45 años. No entendía lo larga que podía parecer una condena así. No entendía cómo funcionaba una prisión federal. No entendía cómo sobreviviría, cómo maduraría o cómo me construiría una vida.
Lo único que sabía era que odiaba estar encerrado en la cárcel.
El comienzo: el aislamiento
Pasé mi primer año en régimen de aislamiento. En aquella celda cerrada, empecé a pensar en cómo podría darle sentido a esta experiencia. Me gustaría decir que encontré las respuestas por mí mismo. Pero eso no sería cierto.
Los libros me ayudaron a cambiar mi forma de pensar.
Empecé a leer. La Biblia fue uno de los primeros libros que me influyó. La parábola de los talentos me enseñó que cada uno de nosotros recibe dones, oportunidades y responsabilidades. Si desarrollamos esos dones, pueden abrirse más oportunidades. Si los malgastamos, perdemos lo que tenemos.
De joven, me di cuenta de que había desperdiciado oportunidades.
Había tenido la suerte de contar con una familia sólida, una mente ágil y la capacidad de trabajar. En lugar de utilizar esos dones para construir, los utilicé para infringir la ley. Tuve que aceptar esa verdad antes de poder empezar a construir una vida mejor.
La Biblia y otros libros me ayudaron a empezar a pensar de otra manera.
Aprendí de Sócrates.
Aprendí de Frederick Douglass.
Aprendí de Nelson Mandela.
Aprendí de Viktor Frankl.
Aprendí de líderes empresariales, escritores y personas que habían pasado por adversidades sin dejar que estas les definieran.
Esos líderes se convirtieron en mis mentores. Sus ejemplos me ayudaron a comprender que podía aprovechar el tiempo para escribir el siguiente capítulo de mi vida. Podía prepararme para el éxito.
Un plan de tres partes
Los líderes me enseñaron a planificar. Aunque no podía controlar la duración de la condena que me impusieron, ni el sistema que me retenía, sí podía controlar cómo respondía. Creé un plan de tres partes que me guiaría a lo largo de cada día de mi condena.
En primer lugar, me formaría.
En segundo lugar, contribuiría a la sociedad de formas significativas y cuantificables.
En tercer lugar, construiría una sólida red de apoyo.
Esos tres objetivos me dieron una dirección.
La formación me ayudaría a pensar de otra manera. Me ayudaría a desarrollar habilidades. Me ayudaría a comunicarme. Me ayudaría a prepararme para oportunidades que aún no existían.
Contribuir me ayudaría a dejar de pensar solo en mí mismo. Si quería reconciliarme con la sociedad, tenía que encontrar formas de aportar valor a la sociedad, incluso mientras aún estuviera en prisión.
Una red de apoyo me ayudaría a conectar con personas que creyeran en el crecimiento, la responsabilidad y la preparación. Sabía que, si quería un futuro mejor, necesitaría a personas que pudieran verme como algo más que un número de preso.
Ese plan se convirtió en mi brújula.
Cada decisión tenía que estar relacionada con uno de esos tres objetivos.
¿Me ayudaría esta decisión a formarme?
¿Me ayudaría esta decisión a contribuir a la sociedad?
¿Me ayudaría esta decisión a construir una red de apoyo sólida?
Si la respuesta era no, tenía que preguntarme si esa decisión me acercaría a la vida que quería construir.
La educación cambió la forma en que me veía a mí misma
En prisión, la educación se convirtió en una forma de forjar una nueva identidad.
Obtuve una licenciatura. Más tarde, obtuve un máster. Esos títulos me llevaron a convertirme en autor. Al publicar artículos y libros, construí mi red de apoyo. El éxito no llegaría deseando que el sistema fuera diferente. El éxito llegaría preparándome para enfrentarme al mundo tal y como es.
No podía esperar a que los responsables de la prisión me crearan oportunidades. Tenía que crearlas yo mismo desde mi propia situación.
No podía esperar a que la sociedad confiara en mí. Tenía que labrarme una trayectoria que hiciera posible esa confianza.
No podía esperar a que la gente creyera en mí. Tenía que darles razones para creer.
La educación me ayudó a llevar a cabo el plan que había trazado.
La escritura se convirtió en una herramienta de defensa
Tras obtener mis títulos académicos, empecé a escribir.
Al principio, escribir me ayudó a comprenderme a mí mismo. Después, me ayudó a comunicarme con los demás. Con el tiempo, escribir se convirtió en una forma de abogar por cambios en el sistema penitenciario.
Quería que la gente entendiera que la cárcel no debería consistir únicamente en ir pasando las páginas del calendario.
En nuestro país, nos gusta creer que el trabajo duro importa. Nos gusta creer que las personas pueden mejorar sus vidas mediante la disciplina, el esfuerzo y la preparación. Nos gusta creer que, si una persona trabaja duro, se le pueden abrir más oportunidades.
Pero en la cárcel, el sistema a menudo no funciona así.
Un juez impone una condena, y el sistema mide la justicia por el número de días, meses y años que pasan. Según ese modelo, una persona que se esfuerza por mejorar puede cumplir la misma condena que otra que no hace ningún esfuerzo por cambiar.
Eso nunca me ha parecido lógico.
Creía entonces, y sigo creyendo ahora, que el sistema debería crear incentivos para que las personas busquen la excelencia. El sistema debería recompensar a quienes se esfuerzan por reintegrarse en la sociedad, desarrollar habilidades, formarse, crear redes de apoyo y prepararse para llevar una vida respetuosa con la ley.
A ese concepto lo denomino «ganarse la libertad por méritos propios». Esa idea guió mi trabajo mientras estuve en prisión, guió la labor de defensa que realicé tras salir de prisión y sigue guiando mi trabajo hoy en día.
Frederick Douglass utilizó su historia personal como esclavo para abogar por la abolición de la esclavitud. Su ejemplo me influyó. Quería utilizar mi historia personal de haber pasado décadas en una prisión federal para abogar por un sistema más racional, uno que abriera más vías para que las personas pudieran ganarse mayores niveles de libertad mediante un esfuerzo documentado.
La escritura pasó a formar parte de esa misión.
Diferentes niveles de libertad
Una condena de 45 años puede quebrantar el espíritu de una persona. Una vez que tuve un plan, pude recuperar la confianza. A medida que avanzaba por las etapas de mi plan, se me abrían más oportunidades.
Empecé en prisiones de alta seguridad. Con el tiempo, gracias a mi adaptación y al sistema de clasificación de la Oficina de Prisiones, pasé de niveles de seguridad más altos a otros más bajos. Finalmente, me trasladaron a un centro de mínima seguridad.
Esas transiciones no me permitieron salir antes de tiempo. La ley no me lo permitía. Cuando cumplí mi condena no existía la Ley del Primer Paso. No había créditos por buena conducta. Tuve que cumplir el tiempo que exigía la ley. Sin embargo, esos pasos cambiaron la calidad de mi vida mientras cumplía mi condena y me abrieron muchas oportunidades a lo largo del camino, incluso cuando salí en libertad.
Por eso le digo a la gente que no espere a salir en libertad para prepararse.
Crear fuentes de ingresos desde la cárcel
Una de las realidades que tuve que aceptar fue que probablemente no encontraría trabajo al salir de la cárcel.
Tenía una condena por un delito grave.
Había pasado décadas en prisión.
Sabía que muchos empleadores no querrían contratarme.
Esa realidad me ayudó a pensar con más claridad. Acepté que tendría que aprender a crear fuentes de ingresos.
Empecé a estudiar negocios. Estudié inversiones. Estudié cómo ganaban dinero los autores. Estudié cómo la gente generaba valor. Estudié cómo la gente creaba activos.
Escribir libros se convirtió en una forma de crear valor. Los ingresos no eran elevados al principio, pero me sirvieron para empezar. A través del estudio por mi cuenta, aprendí sobre inversiones, negocios y el mercado de valores. Los ingresos que obtuve gracias a la publicación de libros me ayudaron a empezar a invertir. Me fijé el objetivo de acumular recursos suficientes para que, cuando cumpliera mi condena, tuviera dinero suficiente para vivir durante un año entero, tanto si conseguía un trabajo como si no.
Por qué creé Prison Professors
Tras reinsertarme en la sociedad y alcanzar la independencia económica, quise dedicar el resto de mi carrera a trabajar para mejorar las perspectivas de las personas que se encuentran en prisión. Esa misión dio lugar a Prison Professors.
A través de nuestra organización sin ánimo de lucro, creamos libros, cursos, vídeos, lecciones de audio y recursos de autoaprendizaje gratuitos para personas antes, durante y después de su estancia en prisión. Queremos que la gente comprenda que, independientemente de cuál sea su punto de partida, puede empezar a prepararse para alcanzar el éxito.
Nuestro trabajo se centra en romper los ciclos intergeneracionales de reincidencia y pobreza.
Puede que esa frase suene grandilocuente, pero el trabajo empieza con una sola persona que toma una decisión hoy mismo.
Una persona puede decidir leer.
Una persona puede decidir escribir.
Una persona puede decidir evitar problemas disciplinarios.
Una persona puede decidir elaborar un plan de reinserción.
Una persona puede decidir desarrollar habilidades.
Una persona puede decidir documentar su progreso.
Una persona puede decidir crear una red de apoyo.
Una persona puede decidir dejar de culpar al pasado y empezar a sembrar las semillas para un futuro mejor.
Prison Professors ofrece recursos gratuitos para ayudar a las personas a tomar mejores decisiones. La gente no debería tener que pagar por información básica sobre cómo prepararse para el éxito a través del sistema de justicia penal. Ya hay demasiadas personas que soportan cargas muy pesadas. Sus familias también soportan esas cargas.
Si podemos ayudar a las personas a aprender a aprovechar el tiempo de forma sensata, deberíamos hacerlo.
Conclusión
Pasé de una condena de 45 años a recuperar la libertad porque aprendí a pensar de otra manera.
Los libros me ayudaron.
La fe me ayudó.
Mis mentores me ayudaron.
Mi mujer me ayudó.
Pero también tuve que esforzarme.
Tuve que asumir la responsabilidad.
Tuve que trazar un plan.
Tuve que seguir ese plan durante décadas de confinamiento.
Tuve que prepararme para un mundo que no me debía nada.
Tuve que demostrar mi valía antes de pedirle a nadie que creyera en mí.
Esa labor continúa hoy en día.
A través de Prison Professors, intento ser embajador del mismo mensaje que líderes como Frederick Douglass, Nelson Mandela, Viktor Frankl y otros me transmitieron.
La adversidad no tiene por qué definirnos.
Podemos crecer a través de ella.
Podemos construir a partir de ella.
Podemos prepararnos a través de ella.
Podemos aprovechar la experiencia para servir a los demás.
La libertad no es solo una fecha de liberación. La libertad es un estado de ánimo. Comienza cuando decidimos hacernos cargo de nuestras vidas y trabajar por el futuro que queremos construir.
Creo en ese mensaje porque lo he vivido.
Y creo en ti.
Pregunta para la reflexión personal:
¿Qué decisión puedo tomar hoy que me ayude a forjar un historial más sólido de preparación, contribución y disposición para alcanzar el máximo nivel de libertad?