Mi nombre es Mike. No voy a dar mi nombre completo porque todavía estoy en el centro de reinserción social. La Oficina de Prisiones me liberó a principios de mayo después de cumplir una condena de 84 meses por un delito de cuello blanco. Mientras cumplía mi condena, conocí a Michael Santos, fundador de Prison Professors, una organización sin ánimo de lucro. Él le dijo a la audiencia que había estado visitando varias prisiones federales como parte de su esfuerzo por mejorar los resultados y llevar a cabo reformas en el sistema penitenciario estadounidense. Esas reformas incluían un movimiento para abrir mecanismos que permitieran a las personas trabajar para ganarse la libertad a través de sus méritos. Habló sobre las posibilidades de los programas de liberación para trabajar y las vías para ganarse permisos para salir a casa. Me gustaron esas ideas. Antes de que se marchara, me presenté y le prometí que me pondría en contacto con él cuando saliera.
A principios de mayo, después de instalarme en el centro de reinserción social, me puse en contacto con Michael a través de la página web PrisonProfessors.org. Le ofrecí ideas sobre cómo podríamos utilizar la tecnología en la organización sin ánimo de lucro, lo que dio inicio a una conversación. Me dijo que parte de la misión de su organización sin ánimo de lucro era abrir puertas para que las personas pudieran empezar de nuevo después de salir. Como yo necesitaba un trabajo en el centro de reinserción social, me ofreció la oportunidad de empezar a trabajar para difundir la misión de la organización sin ánimo de lucro.
¿Una de mis primeras tareas? Utilizar una combinación de herramientas de inteligencia artificial y mis habilidades para transcribir los vídeos que él graba para difundir el mensaje de nuestra organización sin ánimo de lucro. Me gusta que estemos aprendiendo a trabajar juntos como un equipo, con una misión: mejorar los resultados de las personas que pasan por cualquier etapa del sistema de justicia penal y ofrecer información sin coste alguno a cualquiera que quiera aprender.
La cruda realidad
Los vídeos son conversaciones entre él y Justin Paperny. Michael y Justin se conocieron hace más de una década, cuando cumplían condena en la misma prisión. Se hicieron amigos y, desde dentro de la prisión, comenzaron a trazar un plan para trabajar de forma gradual en un camino que esperaban que condujera a mejores resultados en el sistema penitenciario estadounidense. Al igual que yo, Justin había cumplido condena por un delito de cuello blanco. Él trabajaría en la parte comercial del negocio, que generaría ingresos para financiar la organización sin ánimo de lucro. Michael quería centrarse en crear una empresa sin ánimo de lucro para ofrecer servicios gratuitos a cualquiera que quisiera aprender. Estaban construyendo una rueda de inercia, que sería difícil de poner en marcha, pero que con el tiempo podría cobrar impulso. Me gustó la misión de concienciar a la gente.
En el vídeo que acompaña a este artículo, Michael hace una declaración audaz:
«Tu madre sabe que no deberías ir a la cárcel. Tu padre lo sabe. Tú lo sabes. Pero, ¿realmente importa?».
En resumen, no, no en los ojos del sistema. Lo que importa es cómo responde una persona a los cargos penales. Quienes se preparan bien realizan un análisis DAFO, teniendo en cuenta todas las fortalezas, debilidades, oportunidades y amenazas. Cuanta más información tiene una persona, más deliberada puede ser a la hora de tomar decisiones.
La lección de Michael es que debemos convertirnos en los directores generales de nuestras propias vidas, incluso cuando estamos en lo más bajo.
Me identifiqué con ese mensaje. Había tenido éxito en las primeras etapas de mi vida. Obtuve títulos de grado, posgrado y doctorado en economía. Utilicé esa formación para crear un fondo de cobertura y una empresa de asesoría patrimonial cuando tenía veintitantos años. Algunas malas decisiones que tomé mientras desarrollaba esa actividad me llevaron por mal camino. Pasé por un proceso judicial, me declaré culpable y un juez federal me condenó a 84 meses de prisión. Una vez en la cárcel, me replanteé mi vida y volví a llevar una vida más disciplinada, trabajando para expiar mis culpas y reparar el daño causado, como director ejecutivo de mi vida.
Macro frente a micro: dos misiones que se encuentran en el punto medio
Aunque Michael dedica su tiempo a la organización sin ánimo de lucro, su amigo Justin dirige una empresa comercial, White Collar Advice. Justin ofrece un servicio personalizado para ayudar a las personas que intentan navegar por las complejidades del sistema judicial. Los servicios personales que ofrece su empresa proporcionan orientación a personas en diversas etapas del proceso, desde antes de que reciban una carta de notificación hasta el momento en que cumplen con sus obligaciones ante el sistema de justicia penal y reconstruyen sus carreras.
La organización sin ánimo de lucro no ofrece esas opciones de pago por servicio. Toda su misión se centra en mejorar el sistema en sí, desde un nivel macro. Ese trabajo sin ánimo de lucro le obliga a crear vías para:
- Educar a los responsables políticos
- Cambiar la percepción pública
- Abogar por una reforma estructural
Juntos, abarcan tanto lo personal como lo político, ayudando a las personas mientras trabajan para arreglar un sistema que describen como una de las grandes injusticias sociales de nuestro tiempo. Aunque la sociedad debe responder a los ciudadanos que infringen la ley, el mensaje de Michael nos dice que debe centrarse en el resultado, no en el proceso. Lo explica utilizando una analogía de cualquier curso de psicología de grado:
- «Cuando la única herramienta que tenemos es un martillo, todos los problemas tienden a parecer clavos».
Nuestra nación encarcela a más personas que cualquier otro país. Las personas cumplen condenas demasiado largas. Cuando medimos la justicia por el número de páginas del calendario que pasan mientras una persona está en prisión, nos estamos centrando en el proceso. En los negocios, el proceso estaría al servicio del resultado. Pero en el sistema de justicia penal de Estados Unidos, tenemos lo contrario.
Si definimos el éxito como ser un país que encarcela a más personas que ningún otro y perpetúa ciclos intergeneracionales de fracaso, entonces tenemos un sistema estupendo. Por otro lado, si queremos que las personas que pasan por el sistema salgan como ciudadanos respetuosos con la ley y que contribuyen a la sociedad, entonces tenemos que pensar en qué podemos mejorar.
Estoy deseando formar parte del equipo de Prison Professors, donde trabajamos para implementar reformas que incentiven la búsqueda de la excelencia. Cuanto más se esfuercen las personas por ganarse la libertad, mejor será la sociedad. Con las reformas adecuadas, conseguiríamos que más personas salieran de prisión como contribuyentes. Construiríamos comunidades más seguras. Detendríamos los ciclos intergeneracionales de fracaso.
La misión: educación gratuita y accesible que cambia vidas
Esta es la esencia de lo que hacemos en Prison Professors:
«Proporcionamos recursos educativos gratuitos y accesibles para preparar a las personas que están en prisión para el mercado laboral».
Esa frase me impactó. Queremos que las personas aprendan a defenderse por sí mismas y se preparen para el éxito tras su puesta en libertad. Si podemos hacerlo a gran escala, lograremos lo siguiente:
- Crear un sistema transparente que muestre los pasos que dan las personas para prepararse para el éxito tras su salida de prisión.
- Inspirar a las personas que viven en entornos que destruyen la esperanza a trabajar en su desarrollo personal.
- Persuadir a los responsables políticos para que ofrezcan más incentivos que las personas puedan aprovechar para obtener mayores niveles de libertad, lo antes posible.
- Construir puentes que conecten a las personas que han estado encarceladas con oportunidades de ingresos para que puedan reanudar su vida como ciudadanos productivos.
El plan de estudios que ofrece Prison Professors es totalmente autodirigido. Ese es un componente crucial, porque las prisiones no siempre tienen los recursos para proporcionar aulas o recursos que motiven a las personas a aprender. Es algo que conozco personalmente. Aunque yo estaba en un centro de mínima seguridad, podía ver cómo las personas no lograban motivarse. Mientras cumplía mi condena en el centro, trabajé en educación tratando de animar a las personas a obtener su GED. No entendían por qué dedicaba tanto tiempo al aprendizaje. A pesar de tener ya un doctorado, traté de explicarles que el éxito requería un compromiso con el aprendizaje permanente. Muchas de las personas a las que enseñé se centraban en el proceso de obtener el GED, en lugar de ver la educación como un camino hacia una vida mejor.
El plan de estudios autodirigido que ofrecemos a través de Prison Professors prepara a las personas para obtener ingresos más altos. Les enseña a pensar de manera diferente. Al pensar de manera diferente, aprenden a cambiar su vida.
Incluso después de su puesta en libertad, tendrán que enfrentarse a obstáculos que pueden dificultar su camino hacia el éxito. Por ejemplo:
- Los antecedentes penales pueden suponer un problema a la hora de acceder a la banca tradicional. Recientemente tuve esa experiencia cuando una conocida entidad financiera no me permitió recibir mi nómina digital debido a mis antecedentes penales.
Había salido de prisión y estaba tratando de sumergirme en el mercado laboral, pero el sistema financiero me marginó y no me permitió funcionar. Michael me dijo que en Prison Professors nos esforzamos por cambiar esas injusticias, abriendo oportunidades para que las personas tengan éxito en el futuro, en lugar de someterlas a la tarea sisífica de empujar una roca cuesta arriba, solo para que vuelva a rodar cuesta abajo.Estoy deseando formar parte de esta misión para construir nuevas narrativas. Con la tecnología, seremos mucho más eficientes a la hora de ayudar a otros a ver y apreciar el valor de las reformas que incentivan a las personas a trabajar para ganarse la libertad a través del mérito.
El problema sistémico
En los vídeos que ofrece Michael, y a través de las lecciones autodirigidas, Michael comparte lo que él considera un problema sistémico. «Cuanto más tiempo exponemos a alguien a las correcciones, menos probable es que esa persona funcione en la sociedad. Perpetuamos ciclos intergeneracionales de fracaso».
Cumplió 26 años de prisión, comenzando en régimen de aislamiento, pasando por penitenciarías de alta seguridad, prisiones de seguridad media, prisiones de baja seguridad, campos de mínima seguridad, un centro de reinserción social y, finalmente, arresto domiciliario. Independientemente del lugar en el que cumplió su condena, le transmitieron el mismo mensaje:
- «No vas a conseguir nada».
- «Si no puedes cumplir la condena, no cometas el delito».
- «Olvídate del mundo exterior».
Esa mentalidad no conduce al éxito. Cuanto más tiempo permanece alguien en esa cultura, más difícil es tener éxito. Las personas se adaptan a su entorno en lugar de aprender a superar las adversidades y prepararse para la vida que queremos que lleven. Nos esforzamos por cambiar esa mentalidad.
Las personas que realizan los cursos que ofrece Prison Professors aprenden a formular preguntas socráticas:
- ¿De qué manera las decisiones que tomo hoy influirán en las oportunidades que se me presentarán dentro de un año?
- ¿Cómo me posiciona mi estrategia de adaptación de la semana pasada para aportar más valor a la sociedad cuando salga?
- ¿Qué esperarían de mí las personas que influyen en mi libertad mientras estoy aquí?
- ¿Cómo podría crear un historial que persuadiera a los demás de que soy digno de más oportunidades?
- Si las personas aprenden a reflexionar sobre estas preguntas, desarrollan una nueva habilidad. Pueden llegar a ser más conscientes de cómo utilizan su tiempo. La sociedad se beneficia. Debemos incentivar las reformas que produzcan los resultados que deseamos.
Más allá de las rejas de la prisión: cambiar la política y la percepción pública
Los profesores de prisión aspiran a lograr un cambio sistémico. Se necesitará una gran cantidad de energía, porque estamos pidiendo a la gente que vea lo que es posible en lugar de lo que existe. Espero poder utilizar mis habilidades para contribuir a este movimiento. Queremos promover programas que conduzcan a cambios en las leyes de sentencia, las políticas penitenciarias y las vías para restaurar la plena ciudadanía. Queremos cambios que se centren en los resultados de una sociedad más próspera, segura y exitosa, en lugar del proceso de mantener a las personas recluidas cuando el encarcelamiento ya no cumple su misión.
Como dijo Michael al final del vídeo, no será una solución rápida. Utiliza la analogía de girar un superpetrolero. Esa es nuestra misión: un cambio a largo plazo que comienza con historias reales, personas reales y resultados reales.
Un nuevo tipo de esperanza
Acabo de empezar, pero ya veo lo que Michael quiere decir cuando afirma:
«Nadie debería trabajar más duro que el individuo».
Estoy viviendo esa realidad. Tengo una segunda oportunidad y quiero ayudar a otros a encontrar la suya. Si estás leyendo esto y todavía estás dentro, o acabas de volver a casa, o incluso si eres alguien que quiere formar parte del cambio, ten en cuenta lo siguiente:
Creemos en ti. No
cobramos ni un centavo.
Y no te pediremos que hagas nada que nosotros no hayamos hecho.
Esa es la promesa. Esa es la misión.