Los obstáculos a los que me enfrenté al crear «Prison Professors»… y cómo los superé

Una misión

Prison Professors es una organización sin ánimo de lucro con una única misión: mejorar las perspectivas de futuro de todas las personas que pasan por el sistema de justicia penal estadounidense. Encarcelamos a más personas per cápita que cualquier otro país del planeta. En mi opinión, las personas cumplen condenas demasiado largas, y he hecho de la mejora de sus perspectivas y de la creación de más vías para que puedan ganarse la libertad por méritos propios la labor de mi vida.

Conozco estos problemas desde dentro. Estuve encarcelado durante 9.500 días —veintiséis años— y salí en libertad en agosto de 2013. He tenido muchas bendiciones que me han permitido llevar una vida con sentido, relevante y digna, y ahora estoy en casa. Si quieres entender por qué este trabajo es tan importante para mí, puedes leer más en prisonprofessors.org, donde comparto nuestro ministerio, ofrezco nuestro documento conceptual y garantizo total transparencia.

La resistencia con la que me topé

Cuando volví a casa en 2013, hubo mucha resistencia al concepto mismo que constituye el núcleo de lo que hago: fomentar la búsqueda de la excelencia, creando incentivos que inspiren a las personas a prepararse para el éxito tras su puesta en libertad.

El encarcelamiento masivo se ha convertido en una industria de más de 100 mil millones de dólares. Se han creado sectores enteros en torno a él, y a muchos de ellos no les gusta el trabajo que hago. No quieren ver los cambios por los que lucho. Eso es parte de lo que convierte a esto en una de las grandes injusticias sociales de nuestro tiempo. Encarcelamos a demasiadas personas. Cumplen condenas que son demasiado largas. Y algunos las cumplen en condiciones más duras de lo que deberían, simplemente por proceder de otro país.

Uno de los patrocinadores de nuestro trabajo, Changpeng Zhao —CZ—, cumplió su condena en condiciones mucho más duras de las que habría tenido si hubiera sido ciudadano estadounidense. En mi opinión, el mero hecho de que estuviera en prisión ya fue una injusticia; una solución civil habría sido mucho más adecuada. Ese es el ecosistema del encarcelamiento masivo.

Los obstáculos

Poner en marcha Prison Professors supuso superar una serie de obstáculos muy reales:

• Ausencia de fuentes de ingresos. Este trabajo no genera dinero. Tuve que averiguar cómo ponerlo en marcha sin ningún tipo de ingresos.

• Llegar a las personas que están dentro. Tuve que ayudar a las personas encarceladas a reconocer que tienen el deber y la responsabilidad de convertirse en el cambio que quieren ver.

• Convencer a los administradores. Necesitaba que el personal de la Oficina de Prisiones —algunos de los cuales en su día fueron responsables de mantenerme en régimen de aislamiento— creyeran en mí y me permitieran volver a las prisiones federales.

• Recopilar los datos. Para presentar un argumento convincente a favor de reformas que incentiven la excelencia y permitan que más personas recuperen la libertad, necesito datos.

Superar estos obstáculos requirió un enfoque deliberado e intencionado. Y todo empezó por mí.

Empezando por Maslow

Abraham Maslow, antiguo profesor de Harvard, desarrolló la teoría que conocemos como la jerarquía de Maslow. La idea es que primero tenemos que resolver los problemas básicos: si no comemos, no podemos empezar a pensar en conceptos sociales más elevados. Así que lo primero que tuve que resolver fue asegurarme de poder comer. Tras veintiséis años en prisión, tenía que alcanzar la independencia económica.

Las bases que senté mientras estuve encarcelado me dieron una gran confianza en que podría lograrlo. En la cárcel, obtuve una licenciatura y un máster, me convertí en autor publicado y construí una amplia red de apoyo. También me casé con el amor de mi vida, Carol, cuando aún me quedaban diez años por cumplir. Carol y yo llevamos ya más de veinte años casados; en junio celebraremos nuestro vigésimo tercer aniversario de boda.

Ese es uno de los conceptos fundamentales de Prison Professors. Si sigues nuestro programa, desarrollarás esa misma confianza: la confianza en que puedes superar las enormes dificultades que te esperan tras la puesta en libertad. Para muchas personas que salen de prisión, hay cinco posibles resultados: se quedarán sin empleo, tendrán un empleo precario, se quedarán sin hogar, volverán a tener problemas con la ley o tendrán éxito. A través de nuestros cursos, intento compartir las estrategias que me permitieron tener éxito en prisión y, posteriormente, alcanzar el éxito económico al volver a casa.

De trabajar por dinero a trabajar para generar impacto

Superé el obstáculo económico invirtiendo: primero en el sector inmobiliario, luego en criptomonedas y en el mercado de valores. Acumulé un patrimonio neto de más de 4 millones de dólares y, en ese momento, me di cuenta de algo: ya no necesitaba trabajar por dinero. Necesitaba trabajar para generar un impacto.

Así que empecé a invertir mi propio dinero para crear la organización sin ánimo de lucro Prison Professors, e hice tres promesas:

1. Nunca mentiría a nadie.

2. Nunca le pediría a nadie que hiciera algo que yo no hubiera hecho antes.

3. Nunca pediría a nadie que pagara a «Prison Professors» por el trabajo que realizo.

Todo lo que hacemos es gratuito. Ni siquiera contamos con un mecanismo para generar ingresos. Y como invertí mi propio dinero, descubrí que otras personas también estaban dispuestas a apoyar la misión.

Por qué «gratis» lo cambia todo

Como lo ofrezco todo de forma gratuita, he podido entablar relaciones con los administradores penitenciarios. Pude decirles, con toda sinceridad: estos son cursos que voy a ofrecer para mejorar la cultura del encarcelamiento y, lo que es más importante, para poner fin a los ciclos intergeneracionales de reincidencia y pobreza; y no le costará nada a la institución, ni le costará nada al individuo.

Así es como empecé a superar la resistencia. Empecé a obtener permiso para visitar prisiones y realizar presentaciones en directo ante decenas de miles de personas, una institución tras otra. A menudo voy en avión, estoy en aeropuertos, en coches de alquiler y en hoteles, yendo de una ciudad con prisión a otra. El lunes 1 de junio me iré a dar unas charlas en una prisión de Pensilvania.

La misión a largo plazo

Todo esto forma parte de una misión a largo plazo: cambiar las leyes. Necesito involucrar a miles de personas y recopilar datos de quienes realizan nuestros cursos para demostrar que quienes colaboran con Prison Professors tienen más probabilidades de encontrar empleo, alcanzar el éxito y evitar nuevos problemas con la ley —poniendo fin así a los ciclos intergeneracionales de pobreza y reincidencia—.

Siendo realistas, si quiero tener éxito, necesitaré unos 3 millones de dólares al año. Mi patrimonio ronda quizás algo más de 5 millones de dólares, dependiendo de las condiciones del mercado, pero no puedo invertirlo todo en esto: tengo 62 años y también tengo que prepararme para la jubilación. Para mí, este es un proyecto que deja huella. Es mi forma de dar sentido a los veintiséis años que pasé en prisión: ayudando al mayor número posible de personas que están en la cárcel. Estoy profundamente agradecido a varios benefactores con un elevado patrimonio que hacen posible que podamos ofrecer todo de forma gratuita.

Dónde nos encontramos ahora

En este momento, nos encontramos en la fase de creación de comunidad, por lo que estoy muy agradecido a la comunidad Web3 y a todos los que forman parte de prisonprofessorstoken.com por movilizar a miles de personas en apoyo de nuestros esfuerzos. Han donado más de 500 000 dólares, lo que supone un gran paso hacia el presupuesto anual de 3 millones de dólares que estamos tratando de alcanzar.

Todo lo que hacemos es metódico. Os animo a que visitéis prisonprofessors.org, participéis con nosotros y hagáis preguntas. Tengo muchas ganas de que llegue la sesión de «Pregúntame lo que quieras» cuando la comunidad considere que es el momento adecuado.

Me llamo Michael Santos, soy el fundador de Prison Professors, y espero poder responder pronto a la próxima pregunta. Que os vaya bien.