Cuando la gente empieza a informarse sobre el sistema penitenciario federal, suele oír términos como «supermáxima seguridad», «penitenciaría», «seguridad media», «seguridad mínima» y «campamento». Esas etiquetas pueden parecer técnicas, pero tienen una influencia real en la vida cotidiana, los niveles de estrés, la libertad de movimiento, las actividades y las oportunidades que una persona puede tener mientras cumple condena.
Sé que esas distinciones importan porque he vivido en el sistema. Durante más de 26 años en una prisión federal, experimenté diferentes entornos de custodia de distintas maneras. Lo que aprendí es que el nivel de seguridad no solo tiene que ver con el lugar donde una persona comienza. También tiene que ver con cómo se adapta, cómo responde ante la adversidad y si construye un historial que demuestre que se está preparando para obtener el mejor resultado posible.
En Prison Professors, intentamos ayudar a las personas a comprender el sistema desde el principio para que puedan tomar mejores decisiones. Nuestra misión es proporcionar recursos educativos gratuitos que ayuden a las personas a prepararse para el éxito en cada etapa del camino.
Por qué importan los niveles de seguridad
Mucha gente piensa que la prisión es una sola cosa. No es así. En el sistema federal, hay varios niveles de seguridad, y cada uno conlleva condiciones diferentes.
En general, cuanto mayor es el nivel de seguridad, más restricciones, más tensión y más inestabilidad tendrá que afrontar una persona. Cuanto menor es el nivel de seguridad, mayor es la libertad de movimiento, menor es la presión de las influencias perturbadoras y mayor es la oportunidad de centrarse en prepararse para la puesta en libertad.
Por eso siempre animo a la gente a pensar estratégicamente. En lugar de preguntarse solo: «¿A dónde iré?», creo que una pregunta mejor es: «¿Qué puedo hacer, a partir de ahora, para ponerme en la mejor posición posible?».
Esa mentalidad cambió mi vida.
Supermáxima: el entorno más restrictivo
En el nivel más alto del sistema federal se encuentra la prisión de máxima seguridad, conocida como ADX Florence en Colorado. Solo hay una. Muy pocas personas van allí. Alberga a una pequeña fracción de la población carcelaria federal.
Vi ese entorno de primera mano. Durante una parte de mi trayectoria, me trasladaron a un centro de mínima seguridad en Florence, y mi trabajo me obligaba a trabajar dentro de la supermáxima. El mero hecho de entrar en esa prisión me mostró lo diferente que era de cualquier otro nivel. La seguridad era intensa. Puertas, puertas de salida, registros, movimientos controlados, pasillos de hormigón y un diseño que transmitía control total.
La gente suele acabar en la prisión de máxima seguridad por conductas extremadamente graves, notoriedad, violencia, terrorismo, liderazgo de bandas o decisiones que tomaron en prisión y que convencieron a la Oficina de Prisiones de que requerían el máximo nivel de control.
Lo que más me llamó la atención no fue solo la arquitectura. Fue el mensaje. El sistema reserva ese nivel para las personas que considera que no pueden desenvolverse con seguridad en otros entornos.
Eso debería importarle a cualquiera que entre en prisión. Cada decisión dentro tiene consecuencias. Una persona puede que no sea capaz de cambiar el pasado, pero puede influir en el futuro a través de la forma en que se adapta.
Alta seguridad: penitenciarías
Por debajo de las prisiones de máxima seguridad se encuentran las prisiones de alta seguridad, conocidas como Penitenciarías de los Estados Unidos. Ahí es donde empecé a cumplir mi condena.
Estas instituciones son más volátiles que las prisiones de menor seguridad. La población suele incluir a personas con antecedentes de violencia, afiliación a bandas, vínculos con el crimen organizado o antecedentes penales más largos y graves. Por eso, los miembros del personal trabajan constantemente para gestionar los conflictos y separar a los grupos rivales.
Cuando ingresé por primera vez en el sistema, las penitenciarías eran aún más heterogéneas de lo que son hoy en día. Con el tiempo, la Oficina de Prisiones modificó el funcionamiento de muchas de esas instituciones para reducir la violencia. Aun así, las penitenciarías de alta seguridad siguen siendo lugares estresantes.
Una persona en ese entorno debe ser especialmente disciplinada. Debe aprender a evitar conflictos innecesarios, a mantenerse alejado de las influencias negativas y a utilizar su tiempo de forma productiva. Según mi experiencia, las personas que mejor se desenvuelven son aquellas que dejan de vivir de forma reactiva y empiezan a vivir de forma intencionada.
Esa es una de las razones por las que creé Prison Professors en torno al aprendizaje autodirigido. Queremos que las personas empiecen a desarrollar hábitos que demuestren responsabilidad, disciplina y preparación.
Seguridad media: más estabilidad, pero sigue siendo un periodo de reclusión serio
Las instituciones correccionales federales de seguridad media albergan a una gran parte de la población reclusa. En muchas de estas prisiones, las condiciones físicas pueden seguir pareciendo duras. Las celdas están cerradas con llave. Las puertas son de acero. El mobiliario suele ser de acero. La privacidad es limitada. La comodidad no es lo importante.
Cumplí condena en prisiones de seguridad media, incluidas la FCI McKean y la FCI Fairton. Lo que aprendí es que las prisiones de seguridad media siguen exigiendo alerta y disciplina. Pueden ser volátiles, pero también pueden ofrecer mejores oportunidades a las personas que intentan alejarse de las influencias que las mantuvieron atrapadas en malas decisiones.
Esa diferencia importa.
El entorno carcelario puede hacer que una persona retroceda o que avance. Depende en gran medida de las decisiones que tome cada día. ¿Se pasa el tiempo quejándose? ¿Se alía con personas que refuerzan la mentalidad delictiva? ¿O aprovecha el tiempo para leer, escribir, aprender y prepararse?
Siempre le digo a la gente que la estrategia de adaptación importa más que la excusa. El sistema puede ser duro, pero la persona aún tiene que decidir en quién se está convirtiendo.
Baja seguridad: menos presión, más oportunidades
Pasé más de siete años en una prisión de baja seguridad en Fort Dix. En comparación con las instituciones de mayor seguridad, la presión era menor. Había menos agitación, más movimiento y más libertad para organizar el tiempo en torno a objetivos productivos.
Eso no significa que una prisión de baja seguridad sea fácil. La cárcel sigue siendo la cárcel. Pero el entorno crea más espacio para que una persona se centre en construir un historial de preparación.
También he visitado instituciones de baja seguridad desde mi puesta en libertad, y he visto cómo algunos líderes dentro del sistema están tratando de mejorar los programas. Un ejemplo que me impresionó fue una institución de baja seguridad en Atlanta, donde vi esfuerzos por crear oportunidades de formación más orientadas al futuro. Ese tipo de programas son importantes porque conectan el encarcelamiento con la reinserción. Le dan a la gente una razón para prepararse para el mundo al que van a entrar.
Eso siempre ha sido fundamental en mi mensaje. Una persona debe aprovechar cada día en prisión para prepararse para el éxito tras salir de prisión.
Campos de mínima seguridad: el entorno menos restrictivo
Los campamentos de mínima seguridad son muy diferentes de las prisiones de alta seguridad. Muchos ni siquiera tienen vallas. Las personas que están allí no suelen tener antecedentes violentos, y la libertad de movimiento está mucho menos restringida. Algunas personas incluso trabajan fuera del recinto. Dentro de los campamentos, las personas pueden tener libertad condicional, y algunas cumplen los requisitos para la libertad comunitaria.
Pasé un tiempo en un campamento y puedo afirmar claramente que el nivel de estrés disminuye de manera significativa a medida que la persona avanza en el sistema. Por eso insto a las personas a comprender la conexión entre la adaptación y la oportunidad.
La Oficina de Prisiones vigila el comportamiento. Analiza los patrones. Una persona que muestra estabilidad, disciplina y compromiso con la preparación para la puesta en libertad se coloca en una posición más sólida que una persona que va a la deriva o causa problemas.
Aun así, me gustaría recordar a la gente algo importante. Llegar a un campamento no debería ser el objetivo en sí mismo. El verdadero objetivo es convertirse en el tipo de persona que está preparada para la libertad.
Instalaciones administrativas y de transición
Además de los niveles penitenciarios estándar, el sistema federal también incluye instituciones administrativas, centros de tránsito y centros médicos. Estos tienen fines especializados. Luego, cerca del final de la condena, algunas personas pasan a centros residenciales de reinserción, a menudo llamados centros de reinserción social, y a veces al arresto domiciliario.
Esa transición puede marcar una enorme diferencia en cómo una persona se reincorpora a la sociedad. Pero rara vez ocurre por casualidad. Por lo general, depende de si la persona ha construido un historial que demuestre preparación, estabilidad y propósito.
En Prison Professors, por esa razón, hacemos hincapié en documentar el progreso. Una persona debe crear una biografía, llevar un diario de forma constante, redactar reseñas de libros, elaborar un plan de puesta en libertad y recopilar testimonios que demuestren su crecimiento y responsabilidad. Esas herramientas ayudan a las personas a crear un historial de esfuerzo y preparación.
El verdadero problema: cómo te adaptas
Cuando hablo de los niveles de seguridad en prisión, no quiero que la gente se centre solo en las etiquetas. Quiero que se centren en lo que pueden controlar.
Puede que no controles dónde empiezas. Pero puedes influir en hacia dónde vas a continuación.
Puedes elegir mantenerte alejado del ruido.
Puedes elegir desarrollar disciplina.
Puedes elegir documentar tu crecimiento.
Puedes elegir prepararte para alcanzar el máximo nivel de libertad lo antes posible.
Esa filosofía marcó mi trayectoria. Y sigue marcando el trabajo que hacemos hoy. Prison Professors enseña a las personas a vivir como los directores generales de sus propias vidas, a prepararse de forma intencionada y a demostrar con acciones que son dignas de confianza.
Reflexiones finales
Cada nivel del sistema penitenciario federal conlleva consecuencias. Supermáxima, alta, media, baja, campamento, centro de reinserción social, arresto domiciliario: cada uno refleja un nivel diferente de restricción y un grado diferente de confianza.
Pero la lección más profunda es esta: tu adaptación influye en tus oportunidades.
Si te enfrentas a la cárcel, o si quieres a alguien que lo está haciendo, no gastes toda tu energía preocupándote por las etiquetas. Aprende el sistema, sí. Pero luego centra tu atención en el trabajo real. Elabora un plan. Llévalo a cabo. Crea un conjunto de acciones que demuestre que te estás preparando para el éxito.
Yo construí mi vida aprendiendo a pensar de esa manera. Sigo creyendo que cualquiera puede empezar a hacer lo mismo, sin importar desde dónde parta.
¿Qué estás haciendo hoy para demostrar que te estás preparando para el resultado menos restrictivo y más productivo posible?