Un juez solo tarda un minuto en dictar sentencia. Lo que ocurre tras ese minuto puede marcar los próximos años de la vida de una persona.
Conozco esa realidad de primera mano. En 1987, un juez me condenó a cumplir 45 años en una prisión federal. Acabé cumpliendo 26 años. El primer año lo pasé en régimen de aislamiento. En aquel momento, no consideré esa experiencia como una bendición. Con el tiempo, sin embargo, llegué a ver ese año como el periodo que me obligó a pensar de otra manera sobre el resto de mi vida.
Por eso le digo a la gente que piense detenidamente en los primeros 30 días, el primer año y los primeros cinco años de una condena. Esos periodos son importantes. Influyen en los hábitos que una persona desarrolla, en las personas con las que decide pasar el tiempo y en el historial que crea. Y lo más importante: influyen en si simplemente cumplirá la condena o la utilizará para prepararse para un futuro mejor.
En Prison Professors, enseñamos a las personas a utilizar el aprendizaje autodirigido, la planificación y la responsabilidad para prepararse para el éxito y trabajar con el fin de alcanzar el mayor nivel de libertad, lo antes posible. Esa misión es fundamental para nuestro trabajo.
Los primeros 30 días: Organízate
Cuando las autoridades detienen a una persona, esta pierde mucho más que la libertad. Pierde el control sobre decisiones sencillas que la mayoría de la gente da por sentadas. No puede elegir cuándo comer, qué ponerse, adónde ir o con quién pasar el tiempo. La institución lo controla casi todo.
Esa pérdida de control puede hacer que una persona se sienta como si se estuviera hundiendo.
Yo mismo tuve que superar ese sentimiento. Lo que me ayudó fue trazar un plan. En lugar de obsesionarme con todo lo que había perdido, empecé a pensar en lo que aún podía controlar. Podía controlar cómo respondía. Podía controlar lo que leía. Podía controlar los objetivos que me fijaba. Podía controlar el historial que construía.
Por eso los primeros 30 días son tan importantes. Son el momento de organizarse.
Una persona debe empezar por definir el éxito. ¿Qué quiere construir al otro lado de la frase? ¿En qué tipo de hombre quiere convertirse? ¿Qué deberían ver los familiares, los gestores de casos, los agentes de libertad condicional y los futuros empleadores cuando observen cómo ha empleado su tiempo?
Una vez que defina el éxito, podrá empezar a elaborar un plan. Ese plan debe incluir hitos, objetivos medibles y pasos de acción diarios. También debe incluir una estrategia para documentar el progreso.
Demasiadas personas desperdician esos primeros días tratando de demostrar a los demás que son diferentes, especiales o incomprendidos. Creo que ese es el enfoque equivocado. En prisión, es más importante tratar primero de comprender antes de tratar de ser comprendido. El consejo de Stephen Covey me ayudó enormemente. Tenía que comprender el entorno antes de poder moverme por él de manera eficaz.
Si una persona entra en prisión con humildad, disciplina y un plan claro, se coloca en una posición mucho más sólida que aquella que reacciona emocionalmente o va a la deriva sin rumbo.
El primer año: conoce el entorno sin dejar que te moldee
Tras mi primer año en régimen de aislamiento, pasé a la población general en una prisión de alta seguridad de la costa este, a miles de kilómetros de mi familia. Sabía que entraba en un entorno volátil. También sabía que las decisiones que tomara en aquellos primeros días influirían en todo lo que viniera después.
Por eso ya me había hecho tres promesas a mí mismo:
Trabajaría para formarme.
Trabajaría para contribuir a la sociedad.
Trabajaría para crear una red de apoyo.
Cada decisión que tomara tenía que estar en consonancia con uno de esos tres compromisos.
Ese marco me ayudó a evitar muchas de las trampas que descarrilan a la gente en prisión. Si elegía a los amigos equivocados, absorbería sus valores. Si dejaba que la cultura de la institución dictara mis decisiones, me alejaría aún más de la vida que quería construir. Si perdía de vista mi plan, desperdiciaría un tiempo que nunca podría recuperar.
Gracias a que me mantuve disciplinado, cumplí más de 9.500 días en prisión sin un solo altercado.
No lo digo para presumir. Lo digo para mostrar el poder de la adaptación intencionada. La cárcel es difícil por naturaleza. Pero una persona puede tomar decisiones que reduzcan los conflictos innecesarios y refuercen sus perspectivas de futuro.
Durante el primer año, una persona debe estudiar el entorno, respetar la realidad del lugar en el que se encuentra y evitar conductas que la alejen de sus objetivos a largo plazo. No debe intentar controlar la institución. No debe dar por sentado que comprende la cultura en unas pocas semanas. Debe prestar atención, mantener la disciplina y seguir ejecutando su plan.
Los primeros cinco años: construye un historial que hable por ti
A menudo describo la experiencia en prisión como una curva en forma de U.
Al principio, la cárcel resulta especialmente dura porque todo es desconocido. Con el tiempo, uno se adapta. Aprende las rutinas. Entiende el entorno. En la etapa intermedia, la cárcel puede parecer incluso más fácil porque uno sabe qué esperar.
Luego, a medida que se acerca la puesta en libertad, la ansiedad vuelve a aumentar. Las preguntas empiezan a surgir con más frecuencia. ¿Cómo será la vida fuera? ¿Estoy preparado? ¿He construido algo que me ayude a tener éxito? ¿He creado un historial que demuestre crecimiento, disciplina y responsabilidad?
Por eso los primeros cinco años son tan importantes. Son los años en los que una persona puede empezar a construir el bagaje que le servirá de apoyo más adelante.
Debería inmortalizar el viaje. Debería documentar lo que está aprendiendo, lo que está leyendo, en qué está cambiando y cómo se está preparando para la puesta en libertad. Debería crear una biografía, llevar un diario de forma constante, redactar reseñas de libros y elaborar un plan de puesta en libertad. Esas herramientas ayudan a una persona a convertir el tiempo en una prueba de crecimiento. También ayudan a los familiares y a quienes le apoyan a creer en el plan y a participar en él. Prison Professors enseña este tipo de creación de perfil y documentación como parte de una estrategia más amplia de autodefensa y preparación para la libertad.
Pude comprobar el valor de esta estrategia de forma tangible cuando visité la FCI de Petersburg. Después de mi charla allí, un hombre comenzó rápidamente a crear su perfil. Al día siguiente, cuando estaba en Washington, D.C. reuniéndome con el subdirector de la Oficina de Prisiones, pude mostrar el trabajo de ese hombre en nuestra plataforma. Su familia le había ayudado a subir su biografía, entradas de diario, reseñas de libros y plan de puesta en libertad. Ese ejemplo demostró exactamente lo que se hace posible cuando una persona se organiza e involucra a la familia en el proceso.
Un perfil hace más que contar una historia. Crea un activo. Demuestra a las partes interesadas que la persona no está esperando pasivamente. Está trabajando de forma deliberada. Está pensando en el futuro. Está creando un historial que puede favorecer mejores resultados, ya sea un traslado a un centro de menor seguridad, más confinamiento comunitario, un mayor apoyo tras la puesta en libertad o una base más sólida para la libertad supervisada.
Sé el director general de tu vida
Una de las lecciones más importantes que aprendí en prisión fue que tenía que convertirme en el director general de mi vida.
Eso no significaba controlarlo todo. La cárcel te despoja del control. Significaba asumir la responsabilidad de las decisiones que aún estaban a mi alcance. Significaba negarme a dejarme llevar. Significaba elaborar un plan, medir el progreso, ajustar cuando fuera necesario y ponerlo en práctica cada día.
El sistema puede definir dónde duerme una persona, qué come y cuándo se mueve. Pero no tiene por qué definir su forma de pensar, los valores que desarrolla o el historial que crea.
Ese es el mensaje que intento compartir con todas las personas que se enfrentan a una condena. Empieza pronto. Organízate. Respeta el entorno. Elabora un plan. Documenta el camino. Haz que cada decisión esté en consonancia con la vida que quieres construir más adelante.
La condena puede comenzar con la decisión de un juez. El resultado que se derive de ella depende en gran medida de las decisiones que la persona tome a partir de ese momento.
Pregunta de reflexión: Si alguien revisara el historial que estás construyendo hoy, ¿qué diría sobre la vida que quieres ganarte mañana?