Cuando la gente se entera por primera vez de que el gobierno ha presentado cargos contra ellos, la mayoría reacciona como yo lo hice hace décadas: con miedo, confusión y la esperanza desesperada de que un buen abogado consiga de alguna manera que todo desaparezca.
Aprendí por las malas que la defensa legal es solo una parte de la historia. La otra parte, la que nadie me explicó, era la mitigación. Se trata del historial que construyes sobre quién eres, qué has aprendido y cómo pretendes vivir de forma diferente en el futuro.
No lo comprendí del todo hasta después de que me condenaran. Durante más de 26 años en una prisión federal, entrevisté a miles de personas. Escribí sus historias. Vi cómo algunos se ganaban la indulgencia y las oportunidades, mientras que otros las perdían. Desde mi liberación, a través de Prison Professors, he seguido trabajando con personas que pasan por el sistema y he hablado con jueces sobre lo que influye en sus decisiones. No es necesario contratar a un consultor penitenciario para aprender de estos pasos; solo hay que querer trabajar para conseguir el mejor resultado posible.
Aquí hay diez lecciones que he aprendido de ese viaje.
1. Empieza pronto
Un hombre que conocí dentro solía decir: «La esperanza no es una estrategia». Estaba cumpliendo una condena larga y admitió que había desperdiciado su primer año esperando a ver qué pasaba. Cuando se dio cuenta de que debería haber estado preparando un expediente, la oportunidad de influir en su juez ya había pasado.
Los jueces ven a cientos de acusados al año. Pueden distinguir quién ha estado trabajando constantemente para cambiar y quién empieza a apresurarse un mes antes de la sentencia. Si pudiera volver atrás, habría empezado a documentar mi viaje desde el momento de mi detención, cuando las autoridades me encerraron en régimen de aislamiento. Ese fue el momento en el que debería haber empezado a reflexionar, a desenredar el lío en el que me había metido. Habría sido un primer paso.
2. Escribe tu propia historia
En la cárcel, entrevisté a hombres que habían sido retratados en el tribunal como monstruos o estafadores consumados. Muchos de ellos tenían familias, carreras y contribuciones que nunca se mencionaron en sus casos. El gobierno los había reducido a una única narrativa: su delito.
Tu narrativa personal es tu oportunidad para corregir ese desequilibrio. Los jueces me han dicho que quieren comprender al ser humano que tienen delante, no solo al acusado en la acusación. Eso solo ocurre si te tomas el tiempo de explicar tus antecedentes, los errores que cometiste y lo que estás haciendo para cambiar. Aprende los pasos que puedes empezar a dar hoy mismo para ayudar al juez a ver tu vida en su totalidad. Debes esperar que los fiscales escriban una narrativa que no te gustará. Es tu trabajo, no el de tu abogado, escribir una historia más precisa que refleje las razones por las que eres un gran candidato para la clemencia.
3. Sea honesto sobre sus dificultades
Recuerdo a un hombre en Taft que admitió que había luchado contra el alcoholismo durante años. No lo había revelado en su informe previo a la sentencia porque pensaba que le haría quedar mal. Al guardar silencio, se descalificó a sí mismo del Programa Residencial de Abuso de Drogas, una de las pocas oportunidades de reducir su sentencia hasta en un año.
Ocultar tus dificultades no te protege. Te cierra las puertas a oportunidades para cambiar el rumbo de tu vida y, como en el caso del hombre mencionado anteriormente, también podría descalificarte para obtener los beneficios de programas administrativos que podrían conducir a una fecha de liberación más temprana. Si el abuso de sustancias o la salud mental forman parte de tu historia, reconócelo y muestra lo que estás haciendo para abordarlo. Los jueces respetan la honestidad. Aprende todo lo que puedas sobre el sistema para poder ponerte en la mejor posición para obtener un mejor resultado.
4. Demuestra tu servicio
Durante mis años en prisión, conocí a personas que crearon programas de tutoría, grupos religiosos y proyectos benéficos, incluso desde dentro de los muros de la prisión. Esos esfuerzos se convirtieron en valiosos activos para su propia defensa más adelante. Aprende todo lo que puedas sobre cómo conmemorar tu trayectoria, porque los tribunales y las oportunidades en las comunidades tendrán en cuenta tu adaptación.
El servicio comunitario no tiene por qué ser grandioso. Solo tiene que ser real y verificable. Cuando hablo con los jueces hoy en día, muchos me dicen que buscan pruebas de que una persona piensa más allá de sí misma. El servicio demuestra responsabilidad en la acción.
5. Sigue aprendiendo
Algunos de los hombres más inspiradores que conocí en prisión eran aquellos que trataban cada día como una oportunidad para aprender: obteniendo títulos, dominando oficios o incluso enseñando a otros. La educación debe demostrar que una persona se está preparando para una vida productiva y respetuosa con la ley después de la prisión.
Esa lección me ayudó a superar mi propia estancia en prisión. Leía constantemente, escribía a diario y desarrollaba las habilidades que necesitaría al salir. Los jueces no solo quieren ver quién eras, sino quién te estás convirtiendo. Por eso animo a todas las personas de nuestra comunidad a utilizar nuestro sistema «Perfil» para recordar cada paso que dan para prepararse para el éxito tras su puesta en libertad.
6. Recopila cartas de referencia que sean relevantes
He leído miles de cartas de referencia. Las débiles son todas iguales: un familiar suplicando clemencia. Las fuertes son diferentes. Describen quién es la persona, qué valores ha demostrado y por qué el autor sigue apoyándola.
Los jueces me han dicho que no dan mucho valor a las cartas de personas que intentan decirles lo que deben hacer. Buscan cartas que revelen información sobre el verdadero carácter de una persona, no instrucciones sobre cómo dictar sentencia. Recopilar esas cartas lleva tiempo y orientación, pero pueden cambiar la forma en que un juez te ve.
7. Asume la responsabilidad financiera desde el principio
La restitución es uno de los problemas más difíciles a los que se enfrentan las personas. Los jueces ven habitualmente cómo los acusados prometen pagar después de la sentencia, pero nunca lo hacen. Por eso se vuelven cínicos cuando escuchan promesas sin pruebas. No vayas al tribunal y ofrezcas palabras bonitas sobre lo que vas a hacer.
Empiece poco a poco, con lo que pueda permitirse. Enviando 50 dólares al mes, documentados de forma sistemática, demostrará mucho. Ganará credibilidad. Los jueces se dan cuenta. Ven acciones, no solo palabras. Recuerde cada decisión que tome para demostrar su compromiso con la reconciliación.
8. Lleve un registro
En el interior, llevaba diarios meticulosos. Anotaba los libros que leía, los proyectos que completaba, las lecciones que aprendía. Al principio, lo hacía para mantener la cordura. Más tarde, me di cuenta de que esos registros se convertían en pruebas: pruebas de que no solo hablaba de crecimiento, sino que lo estaba viviendo.
Cuando me reúno con personas que están pasando por el sistema ahora, les animo a que documenten todo. Una hoja de cálculo, un diario, un perfil en Prison Professors... No importa el formato. Lo que importa es que muestre un patrón constante de esfuerzo.
9. Utiliza los recursos disponibles
Por eso creé PrisonProfessors.org. Todas las lecciones son gratuitas. Las comparto porque recuerdo lo que se siente estar sentado en una celda deseando tener una guía.
Hoy en día, dedico mi tiempo a abogar por una reforma de todo el sistema y a hablar directamente con los responsables políticos y los jueces. Pero lo más importante que puedo hacer es dotar a personas como tú de los recursos que me hubiera gustado tener.
10. Sé auténtico
He visto a acusados que intentaban fingir arrepentimiento en el último momento. Los jueces se daban cuenta enseguida. Son profesionales con experiencia. No se dejan engañar fácilmente.
Las personas que causaron impresión fueron aquellas que trabajaron de forma constante a lo largo del tiempo. Su mitigación no fue una actuación, sino un registro documentado de un cambio real. Los jueces me dijeron que la autenticidad es lo que diferencia a los acusados sinceros de los que solo siguen el procedimiento.
Reflexiones finales
Ojalá alguien me hubiera dicho estas cosas en el momento de mi detención, o antes. En cambio, tuve que aprenderlas a lo largo de décadas, a través de mi propia experiencia, de las historias de miles de personas y de conversaciones con jueces que deciden el destino de hombres y mujeres cada día.
La mitigación no consiste en manipular. Se trata de tomar el control de lo que se puede. Escribir tu historia. Documentar tu progreso. Demostrar, a través de acciones constantes, que eres más que la versión que el gobierno tiene de ti.
Si te enfrentas a esta situación, no esperes para elaborar una estrategia de mitigación. Puedes utilizar nuestros recursos gratuitos en PrisonProfessors.org. Si necesitas una guía, no caigas en la trampa de los llamados «consultores penitenciarios» que prometen lo que no pueden cumplir y te instan a hacer lo que ellos mismos no hicieron. Solo recomiendo a mi amigo Justin Paperny, que también es patrocinador de nuestra organización sin ánimo de lucro. Visítelo y participe en los seminarios web interactivos que ofrece: WhiteCollarAdvice.com/Nonprofit.